O especialista em telecomunicações Harry Newton diz que um PBX (Private Branch eXchange) "é uma versão menor do escritório de comutação maior da companhia telefônica". PBXs são privados (pertencem a uma empresa), eram historicamente considerados ramais para serviços de companhias telefônicas e tipicamente "comutam" conexões apenas para suas próprias extensões.
"Extensões" são linhas telefônicas que "estendem" o PBX para telefones, máquinas de fax ou outros dispositivos telefônicos.
Os primeiros PBXs eram manuais; um atendente ou "operadora" fazia conexões físicas entre extensões (ou para troncos) usando conectores de plug. Perto do final do século XX, sistemas automáticos (discar "9") tornaram-se populares.
Um "tronco" é um enlace que conecta um PBX a outro sistema, geralmente um escritório central de companhia telefônica.
Os primeiros PBXs de discagem só podiam discar para fora, mas troncos e PBXs evoluíram para oferecer "DID" (discagem direta interna), permitindo que chamadas recebidas passassem pela atendente e fossem diretamente para o usuário da extensão.
A invenção do VoIP (Voz sobre Protocolo de Internet) tornou até os mais avançados PBXs digitais automáticos dos anos 90 obsoletos. O VoIP permite que sistemas telefônicos enviem chamadas telefônicas, dados ou vídeo sobre enlaces digitais usando a mesma tecnologia que PCs usam para se comunicar na Internet.
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