A Rede Telefônica Pública Comutada (PSTN — Public Switched Telephone Network) é a rede mundial de telefonia fixa onde chamadas são roteadas por rede comutada de circuitos interconectada. Às vezes chamada de "serviço telefônico antigo simples" (POTS), pois a tecnologia é usada há muito mais tempo que celular ou VoIP. Essencialmente, qualquer chamada onde você ouve tom de discagem antes de discar usa a PSTN.
Origens remontam à primeira chamada telefônica, março de 1876. Alexander Graham Bell (inventor/cientista escocês) criou telefone ao descobrir que voz humana transmite por fio. Logo, Bell Telephone Co. (depois American Telephone & Telegraph Co. — AT&T) formou-se e construiu rede nacional. Rede usava fios de cobre conectando casa/escritório ao escritório de comutação local.
Se houvesse poucos telefones, conexão direta entre cada par seria lógica. Mas com milhares numa área, cada telefone conecta-se a escritório central onde chamadas são comutadas e enviadas ao destino. Nos primórdios, cada chamada precisava de fio dedicado — operadora humana em painel fazia conexão manual.
Por ~100 anos, chamadas foram analógicas. Nos anos 1960, tornaram-se digitais para melhor qualidade de voz e permitir múltiplas chamadas no mesmo fio de cobre. Comutação manual substituída por eletrônica automatizada. Mas para conectar chamada, ainda precisa de circuito dedicado durante toda a chamada — comutação de circuito.
PSTN roteia chamadas nacional/internacional via infraestrutura complexa de escritórios de comutação operados por telefônicas. Hierarquia: escritório local (cidade) → primários → seccionais → regionais, conforme distância. No início séc. XXI, comutação de circuitos substituída por comutação de pacotes (mais eficiente para voz/dados). Fios de cobre substituídos por fibra (mais banda, mais canais de voz).
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