Para entender sinais digitais de cabo hoje, ajuda olhar história da TV digital. Dos primórdios até 2009, sinais de transmissão aberta eram analógicos e desembaralhados (in the clear) no ar, padrão NTSC. Isso mudou em 2009: transmissão aberta tornou-se digital, padrão ATSC. Ao mesmo tempo, nos últimos 60 anos, cabo inseriu esses sinais no sistema e usou tecnologias para convertê-los para entrega ao cliente. Agora sistemas de cabo usam diferentes formatos e técnicas de embaralhamento/codificação em diferentes canais na grade oferecida.
Padrões do National Television System Committee (NTSC) é padrão de TV analógica aberta, comumente 525 linhas. Estabelecido há 50 anos, foi padrão na América do Norte até transição formal para digital em 2009. Quando cabo começou nos anos 1950/60, sinais de transmissão eram inseridos no sistema e entregues ao cliente no mesmo formato de transmissão que receberiam de antena no telhado. Canais de satélite disponíveis foram inseridos e alguns protegidos por embaralhamento/codificação. Eventualmente alguns canais de satélite converteram de analógico para digital. Sistemas de cabo entregavam mistura de canais abertos, satélite e locais.
Advanced Television Standards Committee (ATSC) define TV digital aberta, mandatado pela FCC como padrão nos EUA em 12 junho 2009. Impactou antenas, TVs e sistemas de cabo. Quando todos canais abertos viraram digital, TVs analógicas não exibiriam novos canais digitais. Sistemas de cabo, por terem sinais contidos no cabo (não transmitidos), podiam continuar oferecendo sinais analógicos originais para clientes manterem TVs analógicas e canais básicos. Ao mesmo tempo, sistemas de cabo passaram a carregar novos canais digitais abertos colocando-os em outros canais na grade. Clientes com TVs analógicas podiam receber novos sinais digitais usando decodificador digital que convertia de volta para analógico. Sistemas de cabo continuaram protegendo canais pagos/especiais com codificação/embaralhamento.
Canais desembaralhados são transmitidos/entregues "in the clear" (livres). Se tem sintonizador que capta, pode ver. Canais embaralhados não podem ser vistos mesmo com sintonizador que os receba. Cabo e satélite (DBS) usam embaralhamento/codificação para proteger sinais de visualização não autorizada. Ambos são negócios que vendem sinais. Para garantir que clientes só recebam sinais pagos, protegem canais codificando: modificam (corrompem) sinais na fonte e dão a clientes pagantes tecnologia para des-modificar (des-corromper) de volta para formato visível. Existem vários esquemas: set-top boxes, CableCARDs, outros dispositivos autorizados. É ilegal "piratear" canais sem pagar.
Quadrature Amplitude Modulation (QAM) é formato de modulação digital usado em cabo HDTV. Alguns sistemas oferecem canais QAM, outros não. Dos que oferecem, alguns são embaralhados, outros "in the clear". Se sistema oferece canais QAM desembaralhados, receptor de TV com sintonizador QAM pode receber/ver esses canais sem set-top box separado. Vantajoso para clientes que não querem boxes e controles extras para canais básicos via cabo.
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