Sistemas de som surround podem melhorar qualquer home theater, adicionando qualidade de áudio imersiva ao vídeo digital nítido de players DVD/Blu-Ray e outros componentes. Para transmitir esse áudio digital multicanal entre dispositivos, o usuário precisa de cabos de áudio coaxial ou óptico.
Cabos de áudio coaxial usam conectores de pino único que se assemelham a cabos RCA padrão de áudio/vídeo. Os cabos são compostos por fio de cobre isolado e transmitem sinais de áudio eletricamente.
Cabos ópticos digitais também são conhecidos como cabos TOSLINK, pois foram desenvolvidos originalmente pela Toshiba. São cabos de fibra óptica que usam um feixe vermelho para transmitir dados de áudio digital, e também são de pino único, com plug quadrado angulado na base.
Embora ambos os tipos de cabo possam fornecer áudio digital de alta qualidade, cabos coaxiais tecnicamente ainda usam meio de transmissão analógico, enquanto cabos ópticos transmitem dados digitalmente. No entanto, geralmente não há diferença perceptível na qualidade de áudio entre os dois.
Cabos coaxiais são mais fortes e duráveis que cabos ópticos de fibra, e menos propensos a danos quando dobrados, o que importa quando o espaço é limitado, especialmente nos pontos de conexão. Cabos coaxiais também são mais fáceis de conectar, pois o plug redondo não precisa ser alinhado de maneira específica para encaixar.
Como cabos ópticos não contêm blindagem metálica dos coaxiais, não são suscetíveis a interferência elétrica ou zumbido leve que pode ocorrer em coaxiais sob certas condições. Eles também mantêm melhor a qualidade do sinal em cabos de comprimento longo.
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