A legenda oculta (closed captioning) proporciona acessibilidade à programação de TV aberta para milhões de surdos e deficientes auditivos, exibindo texto em tempo real para acompanhar o áudio. A Lei de Circuitos de Decodificação de Televisão de 1990 determinou que todas as TVs novas com 13 polegadas ou mais devem incluir capacidade de closed captioning. Antes disso, componentes separados forneciam a decodificação das legendas.
Em 1972, foram feitos experimentos com legendas em texto, primeiro usando legendas abertas (open captioning), onde as legendas apareciam na tela como parte da programação. A reação desfavorável de espectadores ouvintes levou à proposta de legendas fechadas, transmitidas junto com a programação e selecionáveis pelo espectador. A decodificação de closed caption inicialmente dependia de decodificadores autônomos colocados em linha entre o cabo ou antena e a televisão. As vendas de decodificadores não atenderam às expectativas, embora a conscientização sobre a capacidade de legendagem se espalhasse rapidamente na comunidade de deficientes auditivos.
Durante os anos 80, caixas decodificadoras forneciam a maior parte do acesso à legendagem. Na época, as emissoras forneciam 15 horas de serviço de legendagem por semana, geralmente centradas em telejornais, embora o Instituto Nacional de Legendagem (NCI) tenha transmitido a primeira série de TV legendada em 1980. O NCI também introduziu legendagem em tempo real em 1982, usando estenógrafos judiciais que podiam traduzir dados a mais de 200 palavras por minuto. A legendagem de vídeos caseiros também se tornou rotina durante os anos 80.
O NCI fez parceria com a ITT para desenvolver um microchip decodificador de legendas, essencial para a incorporação de circuitos de decodificação nas próprias televisões. Fabricantes de TV não eram obrigados a incluir opções de closed caption até 1993. A Lei dos Americanos com Deficiências de 1990 também deu base legal para alavancar maior programação e acessibilidade à legendagem. A Lei de Telecomunicações de 1996 aumentou os requisitos para programação com closed caption, fornecendo uma abordagem escalonada rumo a 100% de conformidade.
Devido ao cronograma de desenvolvimento do closed captioning, decodificadores embutidos não apareceram até o início dos anos 90 e apenas em televisores de alta gama até a conformidade com a Lei de Circuitos de Decodificação de Televisão entrar em vigor em 1993. Closed captioning para TV aberta ainda requer decodificadores externos para essas unidades. Usar TVs antigas para ver DVDs com legendas é possível, porque a legendagem é codificada e decodificada através da eletrônica do DVD.
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