Sinais de TV digital conseguem enviar mais informação, e tipos diferentes de informação, na mesma largura de banda de um sinal analógico. Sinais digitais não significam necessariamente melhor qualidade de imagem que analógico, mas sim sinal mais consistente e eficiente, além da capacidade de implementar recursos interativos.
Usando o esquema de compressão MPEG-2, sinais de TV digital comprimem informação melhor que analógico, na taxa de 55:1. No Japão, onde sinais HDTV são enviados via analógico, transmitem 675.000 pixels/frame, mas exigem 20 MHz de largura de banda. Tela HD padrão nos EUA tem 378.000 pixels/frame mas requer apenas 6 MHz.
Sinais de TV digital permitem enviar dados digitais adicionais além da imagem na mesma frequência, como sinais de áudio. A indústria musical e de cinema migrou para áudio digital (MP3, CD). Sinal digital transmite som em Dolby Digital (5.1 canais) com faixas além da audição humana. Qualidade de som digital é muito superior ao analógico.
Antes de 17/fev/2009, emissoras podiam transmitir em analógico e digital. Após essa data, o Congresso dos EUA e a FCC determinaram que todas as estações de TV aberta passassem a transmissão apenas digital. Quem tinha TVs antigas sem recepção digital recebeu conversores analógico-digitais do governo federal.
Sinais analógicos são mais suscetíveis a interferência e perdem qualidade com distância. Sinal digital é recebido com qualidade perfeita até atingir distância onde não é mais captado. Com digital, ou você recebe ou não recebe; analógico sofre com ruído e chiado.
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