Um sintonizador TV é o componente de um aparelho de televisão, componente de vídeo ou computador que lhe permite receber e descodificar sinais de TV. TVs antigas vinham equipadas com sintonizadores analógicos, enquanto modelos produzidos desde meados dos anos 90 passaram para sintonizadores digitais. Placas sintonizadoras de computador podem ser dispositivos internos ou externos, e também podem funcionar como placa de captura de vídeo para armazenar e reproduzir vídeo num disco rígido.
O padrão para sintonizadores TV analógicos a preto e branco foi criado em 1940 quando a FCC formou o NTSC (National Television Systems Committee), com o padrão para sintonizadores analógicos a cores a seguir em 1953. Os padrões NTSC incluem a proporção 4:3 que compõe o tamanho do ecrã, 525 linhas horizontais de resolução e 30 frames por segundo.
Em 1982, a FCC formou o ATSC (Advanced Television Systems Committee) para definir os padrões para sintonizadores TV digitais, que foram desenvolvidos e adotados em 1996. Estes padrões permitiram que as televisões recebessem sinais digitais, tivessem uma proporção mais ampla de 16:9 (semelhante a ecrãs de cinema) e uma resolução de até 1.080 linhas verticais e 1.920 pixéis horizontais para vídeo de alta definição. Inclui também Dolby Digital AC-3 para áudio surround.
Com sintonizadores digitais, o sinal é recebido como um fluxo de dados no formato MPEG-2 (Motion Pictures Experts Group), descodificado e descomprimido para ser visto na televisão. A resolução da imagem, até seis vezes maior que a dos sintonizadores analógicos, fornece o vídeo de alta definição bem como áudio de 5.1 canais. A capacidade expandida de dados também permite a receção de subcanais junto com os canais principais transmitidos, o que não era possível com TV analógica.
À medida que os sintonizadores digitais se tornaram disponíveis, algumas TVs foram fabricadas com sintonizadores NTSC e ATSC para aproveitar ambos os tipos de transmissões, e placas sintonizadoras ATSC adicionais foram desenvolvidas para ligar a computadores que só tinham placas sintonizadoras analógicas, permitindo-lhes receber vídeo digital e HD. Os sintonizadores analógicos NTSC, tanto para televisões como para computadores, começaram a ser eliminados à medida que a tecnologia digital se tornou mais popular.
Os Estados Unidos completaram a transição para transmissão totalmente digital em junho de 2009. Para preparar isto, a FCC determinou que até março de 2007 todos os sintonizadores instalados numa TV ou componente relacionado deviam ser digitais. Agora, TVs antigas com sintonizador analógico não conseguem receber transmissões over-the-air sem a ajuda de uma box de cabo ou satélite ou uma box conversora digital-para-analógico. As boxes conversoras também eram necessárias para outros componentes como VCRs não ligados a receptores de cabo ou satélite equipados com sintonizador digital para processar o sinal para a televisão.
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