Tentar reproduzir discos versáteis digitais (DVDs) em alta definição (HD) causa problemas se os DVDs não contêm conteúdo HD. DVDs padrão contêm apenas conteúdo de definição padrão, mas HD DVDs e, mais comumente, discos Blu-Ray contêm conteúdo HD.
Embora você possa melhorar o conteúdo original dos DVDs para uma imagem melhor em uma tela HD, eles não oferecerão uma experiência HD verdadeira.
O conteúdo de definição padrão (SD) em DVDs padrão consiste em 480 linhas de resolução verticalmente. Conteúdo widescreen, ou 16:9, tem 854 linhas de resolução horizontalmente, e conteúdo 4:3, que era transmitido principalmente antes do widescreen, tem 640 linhas horizontais. Esses padrões se aplicam a transmissões do National Television System Committee (NTSC) na América do Norte e Sul, mas outros países podem transmitir de acordo com o padrão Phase Alternating Line (PAL). Os padrões NTSC foram substituídos nos Estados Unidos em 2009, no entanto, pelos padrões Advanced Television Systems Committee (ATSC), que suportam resoluções de alta definição e som surround 5.1. O Canadá planejava substituir os padrões NTSC em agosto de 2011.
A corrida para produzir HD DVDs começou em 1995 após a Toshiba vencer a corrida para produzir DVDs, que rapidamente se tornaram o padrão da indústria. À medida que TVs HD e consoles de jogos foram desenvolvidos, uma guerra de formato estourou entre dois conjuntos de empresas com diferentes mídias para armazenar conteúdo HD. Sony e Phillips, chateados após perder para a Toshiba na frente do DVD, começaram a trabalhar no Blu-Ray enquanto a Toshiba trabalhou no HD DVD. Cada formato era muito similar, usando tecnologia de comprimento de onda 405nm e apoiado por diferentes estúdios de cinema. O Blu-Ray eventualmente venceu a guerra e se tornou o padrão da indústria para conteúdo HD.
Encontrado em discos Blu-Ray e HD DVDs, conteúdo HD é gravado em 720p ou 1080p. A designação 720p significa 720 linhas de resolução vertical progressivamente exibidas junto com 1280 linhas de resolução horizontal. A designação 1080p refere-se a 1080 linhas verticalmente e 1920 linhas horizontalmente, e é frequentemente referida como "full HD".
Nem todas as televisões podem exibir este conteúdo em sua forma nativa porque não têm pixels suficientes. A maioria das televisões modernas, feitas desde início de 2010, têm tela 1080p, mas muitas telas HD compradas desde 2006 têm tela 720p. Essas televisões geralmente reduzem o conteúdo para caber na tela, ou a fonte HD — player Blu-Ray ou receptor de satélite — realiza essa tarefa.
Televisões não-HD mais antigas geralmente não terão as conexões (HDMI, Vídeo Componente) necessárias para receber essas fontes, então não poderão exibir um HD DVD ou Blu-Ray.
Alguns players de DVD podem fazer upscale de conteúdo de um DVD de definição padrão e exibir uma versão mais nítida que pode parecer HD. Eles adicionam pixels a cada quadro, melhorando a qualidade da imagem. Players de DVD ou dispositivos de upscaling com componentes mais caros realizam o trabalho melhor, e a qualidade da imagem em uma fonte mais cara é perceptível. O principal problema com este método é que o dispositivo de upscaling tem que "adivinhar" o que estaria entre pixels. Então a imagem não é uma representação verdadeira do que foi filmado.
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