HDCD significa High Definition Compatible Digital, técnica processamento digital desenvolvida pela Pacific Microsonics e vendida à Microsoft. Diferença essencial entre HDCDs e CDs áudio normais: HDCD codificado com palavra dados (unidade fundamental armazenamento) de 20 bits (dígitos binários) em vez de 16 bits.
Palavra dados mais longa HDCD aumenta gama dinâmica – relação entre sons mais altos e mais baixos reproduzíveis sem distorção – e permite capturar mais detalhe baixo nível em gravação digital. Ou seja, HDCD proporciona reprodução mais natural da música – especialmente composições complexas – comparado com CD áudio normal.
Processo masterizar HDCD (criar disco mestre) difere ligeiramente de CD normal porque HDCDs usam processador dedicado para armazenar áudio em formato dois canais. HDCDs armazenam 4 bits adicionais num subcanal e inserem sinal controlo nos 16 bits originais para dizer ao dispositivo reprodução que estão presentes. Se dispositivo capaz HDCD, processa 4 bits extra; se não, ignora-os. HDCDs totalmente retrocompatíveis com todos leitores CD, pois mesmo sem funcionalidade HDCD tocam 16 bits originais.
Alguns leitores CD capazes de "upsampling" sinal 16-bit normal para 24-bit, usando processamento sinal digital para criar definição adicional. Poderia assumir que, como HDCDs codificados a 20 bits, upsampling produziria qualidade ainda melhor. Porém, maioria leitores que suportam HDCD e upsampling não permitem upsampling enquanto decodificação HDCD ocorre.
HDCDs usam conversores analógico-digitais extremamente precisos para converter onda sonora contínua em valores digitais discretos (string uns e zeros). Equipamento reprodução consumidor compatível HDCD – DVD players, Mini Disc, recetores AV, leitores CD – usam circuitos integrados caros para decodificar sinal digital em som audível, tendendo ao topo do mercado para justificar tecnologia e custo. Benefícios HDCD desperdiçados em equipamento low-end.
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