Os termos "2G" e "3G" referem-se às tecnologias de rede celular de segunda e terceira geração usadas pela maioria dos dispositivos móveis do mundo para fornecer acesso a voz e dados. A principal diferença é que o 3G oferece velocidades de conexão de dados mais rápidas, o que significa que dispositivos baseados em 3G podem descarregar páginas web, transmitir música e vídeo mais rapidamente que os baseados em tecnologia 2G. Em 2011, operadoras e fabricantes desenvolviam a tecnologia 4G (quarta geração) ainda mais rápida, mas não se esperava que estivesse totalmente operacional até 2012.
A primeira tecnologia celular (1G), introduzida no final dos anos 1970, usava sinais de rádio analógicos para transmitir voz. Alguns telemóveis 1G podiam fornecer acesso à Internet discado a um portátil conectando ao modem do portátil. Nos anos 1990, sistemas digitais 2G substituíram os analógicos. O Global System for Mobile Communications (GSM) e o Code Division Multiple Access (CDMA) foram as duas principais tecnologias 2G.
Tecnologias de rede de dados foram desenvolvidas para telefones 2G, incluindo General Packet Radio Service (GPRS) e Enhanced Data rates for Global Evolution (EDGE) para operadoras GSM, e Interim Standard-95 para operadoras CDMA. Estas tecnologias eram chamadas "2.5G" porque não permitiam taxas de dados rápidas. Na verdade, GPRS oferece tipicamente velocidades até 114 Kbps, enquanto EDGE atinge até 384 Kbps. São velocidades semelhantes a serviços de Internet discada.
Lançadas no início do século XXI, redes 3G prometiam velocidades de conexão à Internet mais rápidas, semelhantes a banda larga, para suportar aplicações multimédia móveis. As principais tecnologias 3G incluem Wideband CDMA e CDMA2000 para operadoras CDMA, e High Speed Packet Access (HSPA) para operadoras GSM.
Estas novas tecnologias de rede de dados 3G foram implementadas numa altura em que a procura mundial por largura de banda móvel aumentava dramaticamente. Smartphones como iPhone, BlackBerry e aparelhos com plataforma Android executam aplicações que consomem muitos dados, exigindo acesso contínuo a e-mail corporativo e pessoal, navegação web, jogos móveis, videochamadas, download de fotos e vídeos.
Muitas operadoras baseadas em CDMA, incluindo Verizon Wireless, usam a tecnologia Evolution Data Optimized (EV-DO) para acesso a dados, que oferece velocidades típicas de download entre 600 Kbps e 1,4 Mbps. Operadoras GSM, como AT&T, usam o sistema HSPA que pode fornecer velocidades médias de download de cerca de 812 Kbps, segundo a PC World. Estas velocidades 3G são cerca de cinco vezes mais rápidas que tecnologias de rede 2.5G, aproximando-se da velocidade típica de um modem a cabo.
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