Um disco óptico codifica dados como série de minúsculas indentções cortadas em fina folha de metal unida a substrato plástico. Essas indentções, chamadas pits, são lidas com feixe de laser. Refinamentos permitiram armazenar quantidades maiores de dados tornando pits menores e agrupados mais densamente. O avanço mais recente é a tecnologia Blu-ray.
Antes do Blu-ray, mídia de disco óptico usava laser vermelho para ler dados binários codificados nos pits. O comprimento de onda relativamente longo do laser vermelho significava que se pits fossem muito pequenos e densos, não poderiam ser lidos com precisão. Isso limitava quão pequenos os pits podiam ser e quão juntos podiam ser agrupados, limitando a quantidade de dados em um disco.
O termo Blu-ray surgiu pela cor do laser em que a tecnologia se baseia. Em 2001, novo tipo de laser azul foi apresentado por pesquisadores poloneses liderados pelo professor Sylwester Porowski. Este laser azul tem comprimento de onda muito menor que lasers vermelhos usados na tecnologia de disco óptico existente, permitindo mira mais precisa. Lasers azul revolucionaram optoeletrônica e pavimentaram caminho para disco Blu-ray.
Como mais informações podem ser codificadas em disco Blu-ray, é possível gravar filmes em resolução muito maior que DVDs. Filmes de alta definição têm imagens mais nítidas e claras. Para visualizar corretamente, também precisa de tela de alta definição. Como músicas e trilhas sonoras podem ser gravadas com mais precisão, Blu-ray oferece melhor qualidade de som com menos perda e distorção que outras mídias.
Extras como comentários do diretor, entrevistas, making-of e cenas deletadas agregam valor. Como há muito mais espaço no Blu-ray — 25 a 50 GB, entre cinco e dez vezes a capacidade de DVD — um único disco comporta mais extras.
Alguns players Blu-ray oferecem conectividade via wireless ou cabo. Isso acessa material baixável como ringtones, wallpaper e extras de filmes. Alguns players transmitem filmes inteiros de serviços como Netflix. Exemplo de serviço online para players Blu-ray é o BD Live da Sony.
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