Edwin Land inventou a Polaroid (câmera instantânea) depois que a filha pequena perguntou por que não via as fotos imediatamente após tiradas. Land já tinha desenvolvido o processo de luz polarizada e muitas patentes quando empreendeu a fotografia instantânea.
Land fundou a Polaroid nos anos 30 e passou uma década vendendo lentes polarizadas para câmeras, óculos e uso automotivo, antes de desenvolver a fotografia instantânea. Segundo Land, a inspiração foi a filha perguntando por que não via as fotos do pai instantaneamente.
A Polaroid lançou a primeira câmera instantânea, a Polaroid Land Camera Modelo 95, pouco antes do Natal de 1948. Permitia tirar foto que revelava dentro da câmera, produzindo impressão 3¼ x 4¼ polegadas em 60 segundos. Foi um sucesso enorme, rendendo milhões no ano seguinte.
A expressão "tirar uma Polaroid" tornou-se sinônimo de fotografia instantânea. Embora a empresa continue produzindo lentes polarizadas e aplicações fotográficas médicas/militares, é mais conhecida pelas câmeras instantâneas portáteis e fáceis. Nos anos 70, vendidas em mais de 45 nações, usuários na casa dos milhões.
Por 50 anos (1948 até fim dos 90), as Polaroid instantâneas permaneceram populares entre amadores. A Polaroid lançava novos modelos a cada poucos anos, acompanhando avanços: fotos coloridas, maior qualidade, câmeras menores e compactas.
Nos anos 90, câmeras digitais ganharam popularidade e deslocaram as Polaroid de filme. A Polaroid lançou sua digital em 1996, mantendo inovação. Em 2008, parou de produzir câmeras e pacotes de filme instantâneo, oferecendo novas digitais instantâneas que "fotografam e imprimem", como os modelos antigos.
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