Diz a lenda que a filha do físico americano Edwin Land perguntou: "Por que não podemos ver agora?" após Land tirar uma foto. Land já trabalhava na criação de material polarizador artificial, antes considerado impossível, e em 1948 a câmera Polaroid Modelo 95 estreou.
A ideia de fotografia disponível minutos após o clique foi enorme sucesso. A Polaroid testou a primeira câmera, nomeada pelo preço sugerido de $95, na Flórida, onde esgotou rapidamente, com lojas aceitando depósitos acima do preço para reservar estoque meses antes do lançamento, apesar do custo equivalente a $860 em valores de 2010.
Sistemas Polaroid não eram inicialmente acessíveis a todos. Câmeras e filmes caros, combinados com a novidade, deram posse de Polaroid um status de luxo, não diferente do burburinho em torno de lançamentos da Apple. Na América pós-guerra, a busca por gadgets decolou na prosperidade dos anos 50-60 e a progressão da tecnologia de filme instantâneo, incluindo filme colorido em 1963, criou obsolescência inerente.
Apesar da novidade e custo, a ideia Polaroid teve aplicações práticas além de registrar aniversários. Pesquisa, medicina e lei encontraram usos. Até câmeras digitais, fotos instantâneas de cenas de crime eram padrão e parte da cadeia de custódia, coexistindo com fotos convencionais. Fotógrafos usavam filme instantâneo para confirmar iluminação e ajustadores de seguros sempre tinham Polaroids para processar sinistros.
A mentalidade "fast food" de nação recém-móvel, baseada em manufatura doméstica, carros, drive-ins e prosperidade, era perfeita para fotos instantâneas. Polaroids eram feitas nos EUA, com tecnologia de ponta. Tanto quanto carro novo ou casa suburbana, possuir Polaroid servia como carimbo de status, elemento chave na psicologia do consumismo no século XX.
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