A interoperabilidade de redes de celular é complicada, especialmente nos EUA. Como os EUA foram dos primeiros com rede nacional, algumas limitações das redes iniciais ainda estão na infraestrutura atual. É possível mover telefones entre operadoras, mas apenas em certos casos. Na maioria dos países estrangeiros, o processo é mais simples.
Nos EUA, existem dois padrões concorrentes: GSM (Global System for Mobile Communications) e CDMA (Code Division Multiple Access). As quatro grandes operadoras americanas se dividem: AT&T e T-Mobile usam GSM; Verizon e Sprint usam CDMA. Redes regionais pequenas variam, mas a maioria usa CDMA. As diferenças não importam muito para o usuário final, exceto que GSM geralmente tem velocidades de dados mais rápidas enquanto CDMA alcança mais longe, criando maior alcance de voz. Forma simples de verificar qual padrão seu telefone usa: retire tampa traseira e bateria. Se vir pequeno cartão formato selo (SIM card), é GSM. Se não, é CDMA.
Geralmente, celulares CDMA só funcionam com redes CDMA e GSM só com GSM. Os rádios na maioria dos telefones só se comunicam com um tipo de torre. Telefones da AT&T e T-Mobile usam mesmos rádios e frequências, então trocar entre elas é possível trocando o SIM card. Celulares CDMA não têm SIM card, então o software precisa ser ajustado para registrar na nova rede. Geralmente feito por técnico da operadora para a qual quer mudar.
Celulares CDMA são muito difíceis de trocar de operadora. As duas maiores CDMA, Verizon e Sprint, usam frequências totalmente diferentes para voz e dados, então telefone feito para Sprint nunca funciona na Verizon e vice-versa. Redes regionais CDMA compartilham frequências com grandes empresas e podem reprogramar telefones para rodar em suas redes num processo chamado "flashing". Além de problemas de frequência, muitas operadoras travam o software para que só seus SIM cards funcionem. Geralmente, inserir SIM da AT&T em telefone T-Mobile não funciona — também precisará de flash.
Problemas surgem entre operadoras GSM com frequências de dados. Embora AT&T e T-Mobile usem mesmas frequências para voz e EDGE (dados mais lento), suas redes 3G usam frequência totalmente diferente. Isso significa que mesmo com telefone "desbloqueado" ou flasheado feito para AT&T, só pode usar rede EDGE antiga para dados na T-Mobile. O inverso também é verdade. Redes 4G mais novas também são completamente incompatíveis.
Internacionalmente, padrão GSM é quase universal. Em termos gerais, telefones GSM funcionam mundialmente para voz e dados EDGE. A maioria dos GSM vendidos nos EUA e Canadá não usa redes 3G em outros países. Nos últimos anos, operadoras vendem telefones com frequências extras para acesso a dados mundial. Até a Verizon começou a incluir rádios GSM suplementares para viagens, chamando de "world phones". Dependendo da duração da estadia, pode ser mais barato comprar pré-pago novo, obter SIM pré-pago ou trocar de serviço.
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