A interoperabilidade de redes de celular é complexa, especialmente nos EUA. Como os EUA foram dos primeiros com rede nacional, limitações das redes iniciais ainda estão na infraestrutura atual. É possível mover telefones entre operadoras, mas apenas em certos casos. Na maioria dos países estrangeiros, o processo é mais simples.
Nos EUA, dois padrões competem: GSM (Global System for Mobile Communications) e CDMA (Code Division Multiple Access). As quatro grandes operadoras se dividem: AT&T e T-Mobile usam GSM; Verizon e Sprint usam CDMA. Redes regionais variam, mas a maioria usa CDMA. Diferenças não importam tanto para o usuário, exceto que GSM geralmente tem velocidades de dados mais rápidas, enquanto CDMA alcança mais longe, criando maior alcance de voz. Forma simples de verificar: retire a tampa traseira e a bateria. Se vir um pequeno cartão formato selo (SIM card), é GSM. Se não, é CDMA.
Geralmente, celulares CDMA só funcionam em redes CDMA e GSM só em GSM. Os rádios na maioria dos telefones só se comunicam com um tipo de torre. Celulares AT&T e T-Mobile usam mesmos rádios e frequências, então trocar é possível trocando o SIM. Celulares CDMA não têm SIM, então o software precisa ser ajustado para registrar na nova rede. Geralmente feito por técnico da operadora para a qual quer mudar.
Celulares CDMA são muito difíceis de mudar. As duas maiores CDMA, Verizon e Sprint, usam frequências totalmente diferentes para voz e dados, então telefone feito para Sprint nunca funciona na Verizon e vice-versa. Redes regionais CDMA compartilham frequências com grandes empresas e reprogramam telefones para rodar em suas redes ("flashing"). Além de frequências, muitas operadoras travam o software para que só seus SIMs funcionem. Geralmente, inserir SIM AT&T em telefone T-Mobile não funciona — também precisará de flash.
Problemas surgem entre operadoras GSM com frequências de dados. Embora AT&T e T-Mobile usem mesmas frequências para voz e EDGE (dados mais lento), suas redes 3G usam frequência totalmente diferente. Isso significa que mesmo com telefone "desbloqueado" ou flash para AT&T, só poderá usar a rede EDGE mais antiga para dados na T-Mobile. O inverso também é verdade. Redes "4G" mais novas também são completamente incompatíveis.
Internacionalmente, padrão GSM é quase universal. Em geral, celulares GSM funcionam mundialmente para voz e dados EDGE. A maioria dos GSM vendidos nos EUA e Canadá não usa redes 3G em outros países. Nos últimos anos, operadoras vendem celulares com frequências extras para acesso a dados mundial. Até Verizon incluiu rádios GSM suplementares para viagens, chamados "world phones". Dependendo da duração da estadia, pode ser mais barato comprar pré-pago novo, obter SIM pré-pago ou mudar serviço totalmente.
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