Um microscópio óptico depende de luz para produzir imagem, então a quantidade de luz influencia muito a imagem. Dois termos descrevem como a imagem é vista: profundidade de foco e profundidade de campo. Há grande confusão entre eles, mas profundidade de foco é basicamente quão nítida a imagem é, e profundidade de campo é quanto do objeto pode ser visualizado.
Tradicionalmente chamava-se profundidade de campo de "profundidade de foco", mas agora profundidade de foco refere-se apenas ao lado da imagem. Tecnicamente, a profundidade de foco de um microscópio óptico é a faixa de posição do plano de imagem onde a imagem pode ser vista sem parecer fora de foco para um objeto que não se move. Significa o quão claramente seu espécime aparece ao olho humano.
A definição técnica de profundidade de campo é a faixa de movimento ao longo do eixo óptico que um objeto pode mover sem afetar a clareza. Ou seja, quanto o objeto pode mover e ainda ficar nítido. A profundidade de foco é o oposto, ocorrendo do lado oposto da lente. Além disso, a profundidade de foco é medida em unidades microscópicas (nanômetros), enquanto a profundidade de campo em unidades macroscópicas (metros ou pés).
Enquanto a profundidade de campo depende da resolução do microscópio, a profundidade de foco depende da ampliação. Isso significa que a profundidade de foco pode ser melhorada aumentando a ampliação. Ambas dependem da qualidade da lente, tamanho da lente e quantidade de luz refletida — qualidade chamada de abertura numérica.
Usando lente de alta qualidade e aumentando a ampliação, a profundidade de foco melhora muito. Isso também reduz a profundidade de campo. Para fotomicrografistas — que usam microscópios para fotografar — isso é extremamente importante.
Uma fórmula rápida: produto da distância focal pelo número f (abertura relativa) dividido por 1000. Melhor quando a distância focal representa o tamanho do formato. Para resultados mais precisos: dois multiplicado pelo número f multiplicado pelo círculo de confusão (raios refratando na lente criando ponto de foco imperfeito) multiplicado pela quantidade de um mais o fator de ampliação.
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