Muitas tecnologias atuais existem em versões analógicas e digitais. Frequentemente, a versão digital de um dispositivo substitui a analógica, mas ambas têm seus respectivos pontos fortes e limitações.
Como a grande maioria dos computadores não lida com informação analógica real, a palavra "digital" é frequentemente confundida com sinônimo de "computadorizada". No entanto, digital refere-se a dados medidos, armazenados e processados em unidades discretas, computadorizados ou não. Por exemplo, quando você conta com os dedos, está contando digitalmente. Consegue contar facilmente números discretos como nove ou dez, mas teria que ser criativo se precisasse contar 9,81 ou 3,1416 apenas com os dedos.
Informação analógica, por outro lado, é representada por grandezas físicas continuamente variáveis que podem mudar em quantidades arbitrariamente pequenas. A maioria das informações no mundo natural é de natureza analógica. Som, luz, tempo e movimento podem mudar em quantidades infinitamente pequenas.
Para muitas crianças, o primeiro contato com o mundo digital vem quando ganham um relógio digital. Embora relógios sejam exemplos simples, ilustram os pontos fortes e fracos relativos das tecnologias digital e analógica. Se um relógio digital barato indica 12:00, no próximo minuto não haverá mudança. Enquanto isso, o ponteiro dos segundos em um relógio analógico continua movendo-se e alguém com olhar atento conseguiria saber quando meio minuto passou.
Por outro lado, um relógio analógico barato tende a ser mais volumoso e menos confiável que seu equivalente digital. No geral, versões digitais de uma tecnologia são mais convenientes, precisas e confiáveis, mas muitas vezes perdem algumas sutilezas.
A diferença entre analógico e digital fica clara na diferença entre um disco LP e um arquivo MP3. Um arquivo MP3 não tem peso real e você pode guardar milhares no bolso. Um disco LP tem 33 cm de diâmetro, é volumoso e frágil, e armazena apenas 30 minutos de música por lado.
Por outro lado, a música geralmente vem de fontes analógicas como vozes, baterias e guitarras. Um disco de acetato captura todas as sutilezas desses sons analógicos e os reproduz perfeitamente, desde que não seja danificado. Enquanto isso, um MP3 padrão amostra o som original 44.000 vezes por segundo, e a pressão real da onda sonora num dado momento deve ser armazenada num número entre zero e 65.535. Por isso, pessoas com ouvidos particularmente sensíveis (ou imaginação vívida) percebem o som digital como "irregular" ou "artificial", enquanto gravações analógicas são geralmente consideradas mais quentes e realistas.
Imagens e vídeo devem ser fatiados em pequenos "azulejos" chamados pixels (abreviação de "picture elements") para serem armazenados digitalmente. Se você é velho o suficiente para lembrar dos videogames dos anos 80 e 90, lembrará quando esses azulejos não eram pequenos o suficiente e as cores não variadas o bastante, resultando em imagens feias. Avançando no tempo, a imagem em uma TV 1080p de alta definição é feita de uma grade de 1920x1080 pixels, tornando os pontos individuais pequenos demais para serem vistos a olho nu na distância recomendada. Cada pixel pode ter qualquer uma de 68 bilhões de cores diferentes.
Por mais impressionante que seja, provavelmente você não gostaria de ver "Girassóis" de Van Gogh ou "Mona Lisa" de Da Vinci por uma TV digital se tivesse a chance de ver o original (analógico). Você poderia ver a versão analógica com lupa ou até microscópio sem nunca esbarrar na grade de pixels que encontraria na tela.
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