Durante o final do século XX, avanços rápidos em componentes eletrônicos digitais levaram ao design e fabricação de gadgets mais capazes e menos caros do que aqueles com circuitos analógicos. A tecnologia digital teve um impacto particularmente enorme nos telefones. Telefones digitais processam som como dados digitais, o que melhora os recursos de chamadas analógicas e torna novos possíveis. Embora equipamentos analógicos tradicionais ainda estejam disponíveis, telefones digitais fizeram avanços significativos nos últimos anos, graças em grande parte à popularidade dos telefones sem fio e à disponibilidade de comunicações digitais residenciais.
Os telefones tiveram suas origens na tecnologia eletrônica analógica do século XIX. Nas décadas que se seguiram, centrais computadorizadas substituíram operadoras telefônicas e a discagem por tom adicionou conveniência, embora a tecnologia ainda fosse analógica. Em comparação, a tecnologia de telefone digital é muito mais nova, tendo tomado forma no final dos anos 1970.
O microfone no bocal de um telefone analógico transforma vibrações sonoras em ondas elétricas; o fone receptor converte os sinais de volta em som audível. A fiação em um sistema analógico transporta sinais de áudio que podem ser suscetíveis a interferência elétrica externa, especialmente em longas distâncias. O microfone de um telefone digital também converte som em ondas elétricas, mas circuitos adicionais traduzem sons em dados de computador; a fiação digital envia esses dados para um telefone receptor, que os decodifica no som original. Como telefones digitais tratam todas as chamadas como dados, um sistema de telefone digital pode facilmente armazenar mensagens de correio de voz como arquivos em um sistema de computador.
O circuito interno de um telefone analógico é simples, acomodando recursos básicos como discagem rápida, identificador de chamadas e chamada a três. Telefones digitais têm capacidades adicionais como estacionamento de chamadas, notificação de correio de voz por e-mail e Web, e integração de serviços telefônicos com a rede de computadores local. Embora telefones analógicos satisfaçam as necessidades da maioria dos usuários domésticos, os recursos expandidos de telefones digitais atraem empresas.
Sinais digitais e analógicos têm requisitos de fiação e características elétricas diferentes; no entanto, dispositivos de conversão especializados traduzem um tipo de sinal em outro. Por exemplo, a rede interna de uma companhia telefônica é digital e altamente computadorizada, embora a maioria das utilidades ainda forneça serviço analógico a residências e empresas. A companhia telefônica converte o sinal analógico vindo da sua casa em seu equivalente digital antes de enviá-lo ao seu destino, onde é convertido de volta para analógico.
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