Criados em 1987, os arquivos GIF continuam entre os formatos de imagem mais comuns, especialmente na Web. Uma razão para sua longevidade, apesar de limitações como paleta de cores reduzida, é a capacidade de exibir animações em loop — recurso ausente na maioria dos outros formatos, como JPEG. GIFs animados têm desvantagens, porém, como tamanho de arquivo grande exceto para as animações mais simples.
Antes usados mostly para pequenas animações estilo clip-art em sites, GIFs hoje frequentemente apresentam imagens maiores e mais complexas, como trechos de vídeos. GIFs animados são populares em plataformas de blog como Tumblr, pois retratam eventos curtos e humorísticos melhor que uma série de imagens estáticas. A grande desvantagem é o tamanho do arquivo: enquanto GIFs animados com arte em linhas e poucas cores têm arquivos pequenos, os de alta resolução e muitas cores podem exigir vários megabytes cada, retardando o carregamento da página, consumindo memória e gastando o plano de dados no smartphone.
Quando GIFs animados se popularizaram, sites de streaming de vídeo não existiam. Hoje, estes oferecem vantagens sobre GIFs: áudio, qualidade de vídeo superior e potencialmente arquivos menores para clipes de mesma duração. Por outro lado, GIFs têm vantagens situacionais: designers e usuários de redes sociais podem incorporá-los diretamente na página, reproduzindo sem interação do espectador. Também funcionam em todos os sistemas, ao contrário de vídeos Flash que não rodam em muitos smartphones.
Navegadores modernos exibem clipes de vídeo sem necessidade de plugin como Flash. Designers podem usar o elemento HTML5 <video> para embutir vídeos diretamente, com controles nativos, suporte a múltiplos codecs e melhor performance que GIFs animados.
GIFs normalmente contêm no máximo 256 cores. Isso é desvantagem frente a outros formatos de imagem ou vídeo, pois causa aparência não natural quando GIFs são feitos a partir de clipes de vídeo. Quando usados para imagens originalmente desenhadas com menos de 256 cores, nenhuma cor é perdida.
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