Computadores grandes e pequenos devem ter algum tipo de processo de inicialização, tipicamente chamado de processo de "boot". Durante este conjunto de etapas, o computador verifica a si mesmo para garantir que tudo está bem, carrega algum software operacional mínimo e carrega o sistema operacional. O termo "boot" é uma versão abreviada de "bootstrap", usado nos primórdios da computação para descrever o processo pelo qual o computador "se puxava pelas próprias alças de botas".
A primeira etapa de qualquer processo de boot é aplicar energia à máquina. Quando o usuário liga o computador, uma série de eventos começa que termina quando o sistema operacional obtém o controle do processo de boot e o usuário está livre para trabalhar. Quando o computador é ligado, o processador central executa algum código de inicialização na ROM localizada na placa-mãe.
A próxima etapa no processo de boot é chamada POST, ou teste próprio de ligação. Este teste verifica todo o hardware conectado, incluindo RAM e dispositivos de armazenamento secundário, para garantir que tudo está funcionando corretamente. Após o POST completar seu trabalho, o processo de boot procura na lista de dispositivos de boot por um dispositivo com uma BIOS nele.
O sistema I/O é essencial para a operação do computador porque define as regras para comunicações entre a CPU e outros dispositivos conectados ao computador via placa-mãe. O sistema I/O, às vezes encontrado no arquivo "io.sys" no dispositivo de boot, fornece extensões à BIOS localizada na ROM na placa-mãe.
Uma vez confirmada a funcionalidade do hardware e carregado o sistema de entrada/saída, o processo de boot começa a carregar o sistema operacional do dispositivo de boot. O SO é carregado na RAM, e quaisquer instruções específicas ao sistema operacional particular são executadas. O sistema operacional real é um tanto irrelevante, pois o computador seguirá o mesmo padrão de boot em qualquer caso.
Uma vez completadas as etapas anteriores e o sistema operacional carregado com segurança na RAM, o processo de boot cede o controle ao SO. O SO então executa quaisquer rotinas de inicialização pré-configuradas para definir configuração do usuário ou execução de aplicativos. No final da transferência, o computador está pronto para uso.
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