De muitas maneiras, a placa-mãe é o componente principal de um computador. Todos os componentes de um computador conectam à placa-mãe, e as características da placa-mãe determinam as atualizações de hardware que você pode instalar. Ao entender melhor a placa-mãe do seu computador, você entende melhor os recursos do seu computador e o que pode fazer com ele.
Em um layout típico de placa-mãe, as portas de entrada/saída são posicionadas para alinhar com a parte traseira do gabinete do computador. As portas I/O em uma placa-mãe tipicamente incluem portas para monitor, alto-falantes, microfone, cabo de rede Ethernet e múltiplos dispositivos USB. Algumas placas-mãe também podem incluir portas para dispositivos legados, como portas paralelas para impressoras antigas.
A Unidade Central de Processamento (CPU) de um computador conecta ao soquete CPU. O soquete contém centenas de conectores metálicos para os pinos ou esferas metálicas na parte inferior do processador. Estas conexões fornecem energia ao processador e transportam dados para e dos outros componentes do computador. Você só pode atualizar o processador do seu computador com um que use o mesmo tipo de soquete.
Uma placa-mãe tem um ou mais slots — tipicamente posicionados perto do soquete CPU — para instalar módulos de RAM. Um computador usa Memória de Acesso Aleatório (RAM) como armazenamento temporário para manter o código do programa para aplicativos em execução e arquivos abertos. Um computador com grande quantidade de RAM instalada pode rodar muitos programas simultaneamente sem experimentar queda de desempenho.
Os slots de cartão de expansão de uma placa-mãe permitem adicionar novos componentes a um computador ou atualizar componentes existentes instalando placas adicionais. O tipo mais comum de placa adicional que um usuário de computador provavelmente tem experiência é a placa de vídeo, que realiza os cálculos necessários para jogos 3D e renderiza os gráficos que o monitor exibe. Como placas de expansão tipicamente têm portas para interface com dispositivos externos — uma placa de vídeo tem pelo menos uma porta de monitor, por exemplo — os slots de cartão de expansão são posicionados para alinhar com a parte traseira do gabinete do computador.
Os dispositivos de armazenamento internos mais comuns para computadores são discos rígidos, drives ópticos e drives de disquete. Um cabo conecta cada um desses dispositivos a conectores na placa-mãe para transferência de dados. Uma placa-mãe tipicamente tem pelo menos dois conectores de dispositivos de armazenamento, permitindo que você atualize seu computador com um drive de armazenamento adicional se desejar.
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