A diferença entre um sistema multiprocessador e um sistema multicomputador é o número de computadores envolvidos em cada um. Ambos são ambientes de multiprocessamento: ambos usam mais de uma CPU ao mesmo tempo. Um sistema multiprocessador é um único computador que opera com múltiplas CPUs, e um sistema multicomputador é um cluster de computadores que operam como um único computador. Ambientes de multiprocessamento podem operar com CPUs compartilhando um sistema operacional — chamado multiprocessamento simétrico — ou com cada CPU executando uma instância individual do sistema operacional — chamado Processamento Paralelo Massivo.
Um computador que tem dois ou mais processadores independentes conectados à mesma placa-mãe é um sistema multiprocessador. Cada processador ganha seu próprio soquete e unidade de resfriamento em um sistema de múltiplas CPUs. Os processadores são como trabalhadores de construção individuais no mesmo canteiro de obras. Eles podem trabalhar juntos para terminar uma tarefa mais rápido ou trabalhar separadamente para terminar mais de uma tarefa simultaneamente. Sistemas de múltiplas CPUs podem ser usados para todas as tarefas gerais de computação, mas geralmente são reservados para o mercado high-end e usos intensivos como servidores e edição profissional de vídeo devido ao alto custo. Algumas cargas de trabalho de aplicativos não podem ser divididas entre mais de uma CPU, limitando melhorias de desempenho.
Processadores multinúcleo são chips únicos que contêm mais de uma CPU. Computadores usando CPUs multinúcleo se comportam exatamente como sistemas de múltiplas CPUs, exceto que todos os núcleos do processador compartilham o mesmo chip e soquete. É como se a equipe de construção mencionada anteriormente fizesse carona para o local de trabalho. Sistemas multinúcleo custam muito menos que sistemas multiprocessador e não precisam de placas-mãe extensas: CPUs multinúcleo substituíram sistemas de múltiplos processadores na maioria dos casos. CPUs multinúcleo são usadas para qualquer tipo de computação e são encontradas em smartphones, tablets, laptops econômicos e desktops high-end. Além disso, um sistema multiprocessador pode usar várias CPUs multinúcleo.
Multicomputadores são semelhantes a super-heróis de desenho animado que combinam os poderes de heróis menores, como Voltron ou Capitão Planeta. Um multicomputador é um cluster de computadores que funcionam como um único computador. Cada sistema em um multicomputador tem seu próprio hardware dedicado, instâncias de seu próprio sistema operacional e lida com dados através de MPP. Multicomputadores podem ser incorporados na mesma placa-mãe ou alojados em gabinetes diferentes e conectados em rede. Multicomputadores são usados em situações de processamento de dados em massa como simulações científicas, processamento de informações de negócios e hospedagem de sites na Internet.
Computação distribuída é um tipo de multicomputação que é literalmente fora da caixa — às vezes fora da região geográfica. Em vez de compartilhar uma placa-mãe ou rede local, a computação distribuída usa um servidor para dividir uma grande tarefa em vários segmentos, distribui esses segmentos para outros sistemas (geralmente pela Internet), usa os sistemas de distribuição para processar os dados e retorna os dados processados ao servidor para análise. Os projetos SETI@home (busca por vida alienígena) e Folding@home (processamento de dados de pesquisa médica) são dois usos notáveis de computação distribuída nos quais quase qualquer pessoa com um computador pode se voluntariar a participar.
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