TPKT é oficialmente definido como "ISO Transport Service on top of the TCP" (Serviço de Transporte ISO sobre TCP). "TCP" e "ISO" referem-se a duas suítes rivais de protocolos de rede. O TPKT permite a tradução entre esses dois grupos.
A Organização Internacional de Normalização (ISO) patrocinou a definição de uma suíte de protocolos para rede: o modelo "Open Systems Interconnection (OSI)". Uma suíte rival é o "TCP/IP" (Transmission Control Protocol/Internet Protocol). Ambos organizam grupos de protocolos em uma "pilha". No TCP/IP, o "TCP" está na "Camada de Transporte" e o Protocolo de Internet (IP) na "Camada de Internet". O TCP/IP é mais amplamente implementado que o OSI. O TPKT fornece um método para transportar dados OSI sobre redes TCP/IP.
O TPKT é um protocolo de "encapsulamento". Ele carrega o pacote OSI em sua própria carga de dados e passa a estrutura resultante para o TCP; a partir daí, o pacote é processado como um pacote TCP/IP. Os programas OSI que passam dados ao TPKT não sabem que seus dados serão transportados sobre TCP/IP, porque o TPKT emula o Ponto de Acesso ao Serviço de Transporte (TSAP) do protocolo OSI.
Como a maioria dos protocolos de rede, o TPKT também funciona no sentido inverso. Quando um pacote TPKT chega, ele remove sua estrutura e passa o pacote transportado para cima na pilha de protocolos. Os protocolos OSI que recebem os dados não sabem que o TCP/IP esteve envolvido na transmissão.
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