De Michael Faraday e Guglielmo Marconi a Edwin Armstrong e além, a tecnologia de rádio continua a evoluir no século XXI, à medida que aplicações de rádio para consumidores exigem cada vez mais largura de banda. Rádio broadcast, dispositivos Wi-Fi e telefones celulares são todos dispositivos de rádio. A escolha de uma frequência de transmissão de rádio não se resume a uma corrida para o topo ou para a base, mas sim à seleção da frequência ideal para o trabalho com base nas necessidades. À medida que as frequências das ondas de rádio aumentam, elas ganham mais largura de banda em detrimento da distância de transmissão.
Transmissões em frequências mais altas possuem mais largura de banda do que transmissões em frequências mais baixas, o que significa que podem enviar quantidades substancialmente maiores de dados entre dispositivos em menos tempo. No entanto, mais largura de banda só importa se você precisar dela. Transmissões de rádio em tempo real, como programação de televisão broadcast ou conversas telefônicas sem fio, só se beneficiam de mais largura de banda até que o meio atinja a qualidade máxima. Qualquer largura de banda além da necessária para entregar a qualidade máxima fica ociosa. Frequências mais altas brilham quando usadas para redes de computadores e aplicações de Internet móvel, onde o objetivo é mover grandes quantidades de dados rapidamente entre dispositivos. Um dispositivo Wi-Fi de 5 GHz consegue transportar mais dados do que um dispositivo Wi-Fi de 2,4 GHz. Além disso, dispositivos de rádio como transmissores de Identificação por Radiofrequência (RFID) para pedágio móvel em rodovias se beneficiam de altas frequências por poderem interagir simultaneamente com centenas de dispositivos próximos.
Menos dispositivos operam nas faixas de alta frequência, então, quanto mais alto você vai, menos provável é encontrar interferência de outros dispositivos. A faixa de broadcast UHF de alta frequência é menos congestionada do que a banda VHF de frequência mais baixa. A interferência é indesejável porque dispositivos que transmitem na mesma frequência podem se interromper mutuamente e confundir o receptor. Dispositivos de alta frequência são particularmente vantajosos para cidades densamente povoadas e grandes áreas industriais.
Aumentar a frequência não melhora a qualidade de transmissão em todas as áreas: dispositivos de transmissão de alta frequência não conseguem se comunicar a distâncias tão grandes quanto dispositivos de baixa frequência. Um roteador Wi-Fi de 2,4 GHz consegue se comunicar com dispositivos conectados a uma distância maior do que um roteador Wi-Fi de 5 GHz, e dispositivos que operam na banda HF, de frequência ainda mais baixa, podem se comunicar a até 1.800 milhas de distância. Transmissões de alta frequência são menos suscetíveis a interferências de fontes eletrônicas, enquanto transmissões de baixa frequência são menos suscetíveis a interferências de objetos físicos, como paredes, que bloqueiam a comunicação.
Escolher a melhor frequência é importante para tecnologias de broadcast como rádio e televisão. Frequências mais baixas são melhores para transmitir conteúdo de baixa fidelidade, como rádio AM de talk shows, longas distâncias, enquanto frequências altas são melhores para transmitir broadcasts digitais de HDTV em curtas distâncias. Ondas de rádio AM podem realizar um truque interessante chamado refração ionosférica, no qual as ondas de rádio ricocheteiam de volta à Terra em vez de irem para o espaço. A refração ionosférica pode causar interferência entre estações que estão a milhares de quilômetros de distância.
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