No ciclo de vida do software, a fase de manutenção é o último estágio. Após o software passar pela fase de design e ser implementado, a fase de manutenção do ciclo de vida do software começa. Entender as características da fase de manutenção permite que indivíduos encarregados de analisar o desempenho do software após a implantação resolvam corretamente os problemas que surgem.
Após o software estar em operação, ele frequentemente requer manutenção contínua. Em geral, o software permanece operacional por um longo período após a implementação inicial e requer manutenção regular para garantir que opere continuamente em níveis de desempenho máximos. Durante a fase de manutenção do ciclo de vida do software, programadores emitem regularmente patches para atender a mudanças nas necessidades da organização, corrigir problemas relacionados a bugs no software ou resolver potenciais problemas de segurança. Ao longo da fase de manutenção, designers abordam problemas descobertos para evitar qualquer impedimento ao desempenho esperado do software ou para adicionar funcionalidade aumentada.
Tarefas de manutenção de software são normalmente realizadas pelos designers do software para abordar problemas descobertos após a implantação do programa. À medida que desenvolvedores abordam os problemas encontrados, cabe aos operadores de sistema instalar os patches liberados. A maioria dos programas de software comercialmente disponíveis é atualizada regularmente usando downloads disponíveis no site de suporte online do desenvolvedor. Operadores de sistema baixam atualizações conforme são lançadas e as instalam para garantir o desempenho contínuo do software de acordo com os parâmetros de design originais.
A fase de manutenção dura mais que todas as outras fases do ciclo de vida do software. A principal razão é a vida útil do software. A maioria dos programas permanece em operação até se tornarem obsoletos devido a mudanças nas necessidades do usuário ou até que o custo de manutenção se torne proibitivo. Muitos designers lançam programas de substituição recém-projetados enquanto versões anteriores continuam em manutenção. Isso pode ser visto com a introdução do pacote Office 2010 pela Microsoft ou a introdução do sistema operacional Windows 7. Embora as versões mais recentes estejam disponíveis comercialmente, a empresa continua a manter versões anteriores e disponibiliza patches através do Windows Update por um tempo especificado.
A Microsoft fornece manutenção contínua de programas de software existentes durante a vida do software através do site Windows Update. Embora o suporte para alguns produtos seja gradualmente eliminado, a fase de manutenção para software da Microsoft normalmente cobre vários anos. No caso do Microsoft Office 2007, atualizações são liberadas em service packs. O suporte para cada service pack lançado continua por até 24 meses após o lançamento.
À medida que o software se torna proibitivo em custos de manutenção e se aproxima do fim do ciclo de vida, designers começam a desenvolver novo software para substituir o existente. Em muitos casos, os ciclos de vida de desenvolvimento de software podem se sobrepor. Um desenvolvedor pode iniciar a fase inicial do novo ciclo de vida mesmo antes do lançamento da versão atual se tornar comercialmente disponível. À medida que sistemas computacionais e necessidades de usuários finais continuam a mudar, desenvolvedores seguem um ciclo interminável de desenvolvimento para seus produtos mais populares.
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