Roteadores sem fio e adaptadores USB são equipamentos de rede comuns, mas servem a propósitos muito diferentes. Para entender completamente seus respectivos usos, é melhor ter uma noção elementar do funcionamento básico de uma rede.
A maneira mais básica de conectar um computador à Internet é plugá-lo diretamente em um modem, que por sua vez é conectado a uma fonte de sinal — uma linha telefônica ou DSL, por exemplo. Conectar múltiplos computadores ao mesmo Provedor de Serviços de Internet (ISP), no entanto, requer um roteador. Vários computadores podem conectar a este roteador, permitindo não apenas que conversem entre si (formando uma Rede de Área Local, ou LAN), mas que compartilhem um único modem conectado a um ISP. Como roteadores ficam entre uma LAN e sua conexão com a Internet, eles também têm aplicações de segurança.
Assim como um roteador com fio, um roteador sem fio conecta à Internet via modem e permite que múltiplos computadores compartilhem o sinal. A diferença é que os computadores não precisam ser conectados a um roteador sem fio usando cabo telefônico — o roteador se comunica com a rede local via sinal de radiofrequência chamado Wi-Fi. Isso permite que os computadores na rede sejam movidos e que computadores autorizados fora da rede conectem-se rapidamente sem necessidade de cabo.
Um adaptador sem fio conecta a um único computador para permitir que esse computador comunique-se com redes sem fio. O adaptador transmite e recebe dados em frequência Wi-Fi e pode conectar o computador a qualquer rede sem fio na área (desde que o usuário saiba a chave de segurança da rede, se houver). Muitos computadores mais novos têm adaptadores sem fio embutidos diretamente. Em laptops, adaptadores sem fio externos frequentemente vêm na forma de cartões para laptop, que se conectam ao leitor de cartões do computador; em desktops, podem ser placas de circuito que devem ser conectadas a um slot PCI dentro do computador, como uma placa de vídeo ou áudio — ou, mais frequentemente, adaptadores USB.
Adaptadores USB sem fio são geralmente dispositivos pequenos que se conectam a uma das portas USB do computador. (São frequentemente chamados de "dongles" — um nome genérico para qualquer pequeno hardware plug-and-play.) Os adaptadores são particularmente populares em computadores desktop, onde são muito mais fáceis de instalar, remover e solucionar problemas que adaptadores PCI, embora seu tamanho pequeno e falta de antena externa possam torná-los menos confiáveis na captação de sinais Wi-Fi mais fracos, e usuários cujos computadores não têm muitas portas USB podem relutar em ceder uma.
Para configurar uma rede sem fio em sua casa, você precisará de três peças distintas de hardware: um modem, um roteador sem fio e um adaptador sem fio para cada computador na rede. Roteadores e adaptadores, então, são muito diferentes. Adaptadores requerem tempo mínimo de configuração (especialmente adaptadores USB, projetados para funcionar assim que você os conecta), enquanto a configuração do roteador requer uma boa quantidade de trabalho técnico, especialmente quando se trata de segurança da rede.
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