Um certificado digital é uma tecnologia de criptografia que funciona de forma semelhante à versão da Internet de um passaporte. Usando informações de chave pública e chave privada, certificados digitais essencialmente garantem ao destinatário de uma mensagem que ela vem de uma pessoa específica. O certificado digital autentica a identidade do remetente para garantir comunicação mais segura e prevenir fraudes na Internet.
A chave pública e a chave privada também trabalham juntas para criptografar ou "selar" sua informação para que seja mais difícil de interceptar. Em outras palavras, certificados digitais não apenas autenticam a identidade do remetente, mas também a do destinatário. Por exemplo, um email enviado em uma rede de certificado digital é criptografado desde o momento em que você clica em Enviar até o momento em que o destinatário pretendido abre a mensagem. Se o destinatário não tiver as informações de chave privada indicadas no seu certificado digital, não conseguirá abrir a mensagem.
As maiores vantagens da autenticação baseada em certificados digitais são baseadas em privacidade. Ao criptografar suas comunicações — emails, logins ou transações bancárias online — certificados digitais protegem seus dados privados e impedem que a informação seja vista por olhos não intencionais. Sistemas de certificado digital também são amigáveis ao usuário, geralmente funcionando automaticamente e exigindo ação ou envolvimento mínimo de remetentes ou destinatários. A Microsoft afirma que servidores de certificado são mais baratos e fáceis de gerenciar que outras autoridades de certificação ou sistemas usados para criptografia.
Embora a ideia de certificados digitais seja bloquear outsiders de interceptar suas mensagens, o sistema não é infalível. Em 2011, por exemplo, uma autoridade de certificação digital holandesa chamada DigiNotar foi comprometida por hackers. Como autoridades de certificação são as responsáveis por emitir certificados digitais (pense nelas como a versão digital de um escritório de passaportes), hackers frequentemente visam essas autoridades para manipular informações de certificação. Como resultado, quando uma autoridade de certificação é comprometida, hackers podem criar sites ou enviar emails que parecem genuínos e passam nos testes de certificação, mas são na verdade fraudulentos.
Autoridades de certificação digital consistentemente atualizam seu software para garantir que ameaças de segurança como esta sejam mantidas no mínimo, mas ameaças de segurança ainda são uma preocupação. Em 2013, a Forbes observou que certificados digitais se tornaram um alvo principal para hackers e outros criminosos cibernéticos, dado que a informação que protegem é tão valiosa. O software requer vigilância constante para proteger usuários de crimes cibernéticos.
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