Operadores de rede de computadores nem sempre usam a mesma terminologia para os cabos que conectam componentes em seus sistemas. Termos gerais como "cabo de rede" podem definir muitas aplicações diferentes. O termo "Ethernet" descreve o método padrão de acesso a rede local (LAN), mas não um cabo em si. Qualquer cabo que conecte este acesso dentro de uma LAN pode ser chamado tanto de "cabo de rede" quanto de "cabo Ethernet" sem descrevê-lo especificamente.
LANs podem ser grandes ou pequenas. Uma linha de assinante digital entrando na sua casa que tem portas de conexão para quatro computadores faz uma pequena LAN. No extremo maior do espectro, todo o sistema computacional na sede de um banco mundial em um prédio de 20 andares — incluindo todas as estações de trabalho — faz uma LAN muito maior. Muitos dos cabos em qualquer situação podem ser chamados de "cabos de rede" ou "cabos Ethernet".
O termo "Ethernet" implica que o sistema é cabeado, em oposição a "Wi-Fi", que é sem fio. O "hub" ou "switch" no centro da LAN pode ser acessado por qualquer um. Uma estação de trabalho que precisa de uma "placa de rede" para conectar ao sistema implica que ela precisa de um cabo de "rede" ou "Ethernet" para fazer a conexão. Todos aqueles com uma "placa sem fio" operam sem cabo.
Ethernet opera em velocidades de 10, 100, 1.000 ou 10.000 megabits por segundo (Mbps), e são designadas com o termo "Base-T". Portas combinadas rotuladas como 10/100/1000 permitirão que os sistemas operem na velocidade mais alta possível para a aplicação. O termo "Gigabit Ethernet" significa 1000 Base-T, e "10 Gigabit Ethernet" significa 10.000 Base-T.
Embora Ethernet normalmente rode em dois pares trançados de fios conectados com um plugue RJ45, também pode rodar em cabo coaxial ou fibra óptica. Com par trançado, o sinal só pode viajar até 100 metros (328 pés). Com cabo coaxial, no entanto, a distância aumenta para mais de 300 metros (1.000 pés); e com cabo de fibra óptica, até 10 km (6 milhas). Em qualquer um desses casos, os cabos podem ser chamados tanto de "cabos de rede" quanto de "cabos Ethernet".
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