O desejo de empresas e indivíduos de eliminar papel tem sido dificultado pela incapacidade de assinar documentos legais e contratuais de outra forma que não seja a tradicional de imprimir e assinar com tinta. O advento da assinatura digital, seja direta ou arbitrada, removeu esse obstáculo para muitos. Uma assinatura digital é capaz de incorporar medidas de segurança usando chaves privadas (conhecidas apenas pelo remetente) e chaves públicas (conhecidas pelo remetente e destinatário). As chaves públicas "desbloqueiam" a assinatura criptografada no recebimento. Como essas chaves são conhecidas apenas pelo remetente, destinatário e, em alguns casos, um árbitro do documento assinado digitalmente, elas podem ser verificadas como autênticas, se necessário.
Entender uma assinatura digital direta começa reconhecendo que há apenas duas partes envolvidas na passagem da informação assinada: o remetente e o destinatário. Assinaturas digitais diretas requerem apenas estas duas entidades porque o destinatário dos dados (assinatura digital) conhece a chave pública usada pelo remetente. E o remetente da assinatura confia no destinatário para não alterar o documento de forma alguma.
Implementar uma assinatura digital arbitrada convida um terceiro para o processo chamado "árbitro confiável". O papel do árbitro confiável é geralmente duplo: primeiro, esta terceira parte independente verifica a integridade da mensagem ou dados assinados. Segundo, o árbitro confiável data, ou carimba o tempo, o documento, verificando o recebimento e a transmissão do documento assinado para seu destino final pretendido.
Conhecer os potenciais problemas com uma assinatura digital direta ajudará a diferenciá-la de um documento digital arbitrado. Talvez a maior preocupação seja a necessidade de confiança entre remetente e destinatário, já que não há processo de verificação independente em vigor. Este processo também requer que o remetente tenha uma chave privada (o destinatário só tem a chave pública que ambos compartilham), e se o remetente disser que foi perdida ou roubada, ele pode alegar que a assinatura é falsificada. Ter a chave privada efetivamente roubada e subsequentemente falsificar assinaturas é uma ameaça de segurança potencial usando uma assinatura digital direta.
Preenchendo muitas das preocupações da assinatura direta ao usar um árbitro confiável, uma assinatura arbitrada tem suas próprias deficiências. Usar um árbitro requer confiança completa tanto do remetente quanto do destinatário de que o árbitro não apenas carimbará o tempo e encaminhará o documento conforme instruído, mas também não alterará os dados de forma alguma. Também existe a possibilidade de que um árbitro possa mostrar viés para uma das partes caso surja alguma discricionariedade.
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