Em 1876, Alexander Graham Bell, professor de surdos, superou o inventor Elisha Gray por algumas horas no registro de uma das patentes americanas mais valiosas já concedidas. Bell, Gray e Thomas Edison trabalhavam independentemente em projetos para transmitir som por telégrafo. Bell chamou seu dispositivo de "máquina de fala elétrica".
Em 1875, Bell e seu assistente Thomas A. Watson descobriram acidentalmente que o som podia ser transmitido se a corrente fluísse continuamente em um fio de telégrafo. Em contraste, telégrafos eram enviados ligando e desligando a corrente. Bell patenteou sua invenção antes de criar um telefone funcional. Parece que ele posteriormente obteve a ideia para um transmissor bem-sucedido da pesquisa de Gray, que detalhava um transmissor líquido.
O primeiro telefone funcional de Bell e Watson era um dispositivo estranho. O falante falava na extremidade larga de um funil, preso a um diafragma conectado a uma haste. A haste pendia em um copo com água ácida, eletrificada por uma bateria. Vibrações da voz faziam a haste subir e descer, variando a resistência elétrica no líquido. Um fio separado ligava o copo a um receptor em outra sala da oficina, transmitindo essa corrente alterada a outro diafragma que traduzia as vibrações em som.
A Western Union Telegraph Company recusou Bell quando ele tentou vender sua patente por $100.000. A indústria moderna de equipamentos telefônicos vale bilhões.
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