Serviço telefônico digital, mais comumente conhecido como voz sobre protocolo de Internet ou VoIP, usa a Internet para transmitir chamadas telefônicas. Isso difere do serviço telefônico analógico, que usa linhas telefônicas. VoIP transforma uma conexão digital em um sinal analógico quando se conecta ao usuário final. Pessoas usando serviços telefônicos digitais geralmente têm uma conexão de Internet banda larga, que transmite pacotes de dados rápido o suficiente para garantir qualidade de sinal.
Serviço telefônico digital pode usar um computador e um modem, que envia um sinal digital para um telefone ou outro computador. Estes sinais são enviados usando Protocolo de Internet, que transmite pacotes de informação digital de e para ambas as partes. Este mesmo protocolo é usado para transferir dados entre seu computador e o servidor host, ao navegar na Internet. Telefones podem usar um adaptador telefônico, que conecta um roteador de Internet ao seu telefone existente.
Existem dois tipos principais de serviço telefônico digital. Um usa um adaptador telefônico com um telefone comum, e o outro usa seu computador. Skype é um programa de computador que permite chamadas diretas entre dois usuários de computador que usam webcams ou headsets para se comunicar. Empresas VoIP, como Vonage, oferecem um adaptador telefônico, com uma extremidade conectando no seu roteador banda larga e a outra no seu telefone, para conectar com outros telefones analógicos ou digitais.
Enquanto provedores de serviço telefônico tradicional podem cobrar extra por recursos como chamadas a três, chamada em espera ou identificação de chamador, muitos destes serviços são fornecidos sem custo extra com serviço telefônico digital. Chamadas telefônicas internacionais podem ser caras com sinais analógicos, mas serviço telefônico digital transmite o sinal sobre a Internet de forma barata. Além disso, indivíduos com uma conexão de Internet podem não precisar de um telefone comum, porque podem fazer suas chamadas online.
A economia de custos para usar serviço telefônico digital em vez do serviço telefônico analógico tradicional pode ser substancial. Em julho de 2010, Vonage oferece o plano Vonage World por $25,99 por mês nos Estados Unidos, que fornece chamadas locais e de longa distância ilimitadas para 60 países diferentes. Serviços de diretório grátis, adaptador e ativação incluídos. No mesmo período, Skype oferece chamadas ilimitadas para telefones analógicos por 2,1 centavos por minuto mundialmente, com preços de assinatura ainda mais baixos. Usuários do Skype podem se comunicar usando webcams gratuitamente.
Embora VoIP possa oferecer economia significativa de custos ao fazer chamadas de longa distância, existem algumas desvantagens em usar este serviço. Se sua conexão de Internet cair ou você sofrer uma queda de energia, seu serviço telefônico digital não funcionará. Além disso, serviços de emergência podem ser difíceis de acessar se o provedor VoIP não oferecer assistência 911. Como o sinal telefônico é transmitido digitalmente, suas chamadas podem ser interceptadas por terceiros, levantando preocupações de privacidade.
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