Em 1876, Alexander Graham Bell, professor de surdos, venceu Elisha Gray por algumas horas no registro de uma das patentes mais valiosas dos EUA. Bell, Gray e Thomas Edison trabalhavam independentemente para transmitir som por telégrafo. Bell chamou seu dispositivo de "máquina de fala elétrica".
Em 1875, Bell e assistente Thomas A. Watson descobriram acidentalmente que som podia ser transmitido se corrente fluísse continuamente em fio de telégrafo. Telégrafos usavam ligar/desligar corrente. Bell patenteou antes de criar telefone funcional. Parece que obteve ideia de transmissor bem-sucedido da pesquisa de Gray, que detalhava transmissor líquido.
Primeiro telefone funcional de Bell e Watson era estranho. Falava-se no funil largo, ligado a diafragma conectado a haste. Haste pendia em copo com água ácida, eletrificada por bateria. Vibrações da voz faziam haste subir/descer, variando resistência elétrica no líquido. Fio separado ligava copo a receptor em outra sala, transmitindo corrente alterada a outro diafragma que traduzia vibrações em som.
Western Union Telegraph Company recusou comprar patente de Bell por $100.000. Indústria moderna de equipamentos telefônicos vale bilhões.
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