Telefones evoluíram muito: das caixas volumosas montadas na parede com fone e microfone separados do início do século XX aos dispositivos de bolso de 2011 que combinam multimídia, processamento de texto, envio de vídeo, navegação móvel, Wi-Fi e GPS, mantendo a base de telefone. Seja com disco rotativo ou reconhecimento de voz, o propósito principal não mudou; apenas o equipamento evoluiu.
Começando com a invenção de Alexander Graham Bell, os primeiros telefones eram volumosos, acessíveis apenas aos ricos. O uso espalhou-se rapidamente pelo valor de falar diretamente com contatos comerciais; telefones públicos surgiram para acesso geral. Logo telefones estavam em muitas casas, tornando-se necessários. Nos primeiros anos, operadora local na central atendia ao levantar o fone e conectava a chamada local. Chamadas de longa distância exigiam vincular várias centrais operadas por humanos. Muitos eram de parede devido ao volume e peso. Na década de 1950, tom de discagem e disco rotativo tornaram-se padrão.
No início dos anos 1960, o telefone de teclas surgiu como alternativa ao disco rotativo. Facilitou e acelerou a discagem: não era preciso esperar o disco voltar. Comutação automatizada substituiu operadores em muitas partes. Teclas também permitiram desenvolver novos usos dos tons para transmitir informações além de números. Discagem direta de longa distância generalizou-se em meados dos anos 1960.
Na década de 1970, os primeiros telefones sem fio surgiram. Nesta época, unidades eram bem menores e leves que antecessoras. A conveniência de andar com o telefone sem ficar preso ao fio foi grande melhoria. Com o tempo, sinais e frequências de rádio melhorados tornaram os sem fio mais eficientes com qualidade de voz. Esta inovação pavimentou o caminho para os celulares atuais.
A rede GSM (celular) mudou como telefones são usados. Celulares nos anos 1980 geralmente não eram portáteis, funcionavam na elétrica do carro. Logo ofereceram baterias com início de portabilidade, mas duravam poucas horas. Com melhoria da infraestrutura das redes móveis, sinal ficou mais forte, tecnologia digital surgiu, chamadas de voz mais estáveis. Celulares menores e mais potentes processaram dados: fotos, mensagens de texto. Com touchscreen e redes IP, compartilhamento de dados e navegação móvel tornaram difícil distinguir onde o telefone termina e o computador começa.
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