Uma câmera obscura é uma imagem projetada pela luz sobre papel. As obscuras surgiram já no século V a.C. Ao longo dos séculos, artistas e cientistas as aprimoraram, tornando-as mais inovadoras e funcionais. Assim, vários tipos foram desenvolvidos, cada um com características próprias.
O primeiro tipo conhecido é a câmera de orifício, ou câmera obscura óptica. Consistia em um pequeno quarto ou tenda escura portátil com um minúsculo orifício na parede. Quando a luz passava pelo orifício, imagens do exterior eram projetadas na parede oposta. As imagens projetadas ficavam invertidas e invertidas da direita para a esquerda. Artistas e cientistas precisavam transpor as imagens para a forma correta no papel. Com essa técnica, cientistas capturavam imagens astronômicas e artistas esboçavam vistas panorâmicas.
Funcionavam como as de orifício, mas as imagens eram projetadas em telas translúcidas, permitindo ver a imagem do lado de fora da parede. Assim, a imagem aparecia na posição correta esquerda-direita, mas ainda invertida verticalmente. Como as de orifício, projetavam imagem direta. Estes dois tipos às vezes eram combinados em um dispositivo.
Obscuras com espelhos e lentes, surgidas no final do século XVI, eram mais sofisticadas. Algumas usavam espelho a 45 graus em relação ao caminho da luz, corrigindo imagens invertidas para visualização correta. Colocar um pedaço de vidro sobre o orifício, criando uma lente, produzia imagens mais nítidas e vívidas.
O design evoluído era uma pequena caixa portátil semelhante a uma câmera moderna. Tinha um pequeno orifício coberto por lente para entrada de luz. Um diafragma interno controlava o fluxo de luz. As imagens eram vistas em tela translúcida na parte traseira. O usuário colocava papel sobre a tela e traçava as imagens. As obscuras de caixa eram menores e mais fáceis de transportar, permitindo capturar imagens em viagens.
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