As câmeras antecedem o filme e até as chapas de vidro, pois as pessoas usavam a camera obscura séculos antes do advento da fotografia nos anos 1830. O princípio era o mesmo: capturar uma imagem projetada em um dispositivo escurecido. Na camera obscura, porém, você tinha que desenhar a imagem que via. Quando uma emulsão sensível à luz foi introduzida, a imagem foi capturada automaticamente. Desde as primeiras câmeras, o conceito básico não mudou. Algumas pessoas ainda usam a forma original para capturar suas imagens.
As câmeras originais, populares nos anos 1860 entre profissionais, eram bestas difíceis de manusear. A lente de vidro era fixada a uma placa. Um fole separava esta placa da placa traseira que sustentava uma chapa de vidro fosco. Todo o aparato era mantido na altura dos olhos por tripé ou suporte. Focava-se olhando pelo vidro fosco enquanto movia a placa frontal da lente para frente e para trás. Fazia-se isso com a cabeça sob pano preto. Quando a imagem estava pronta, cobria-se a lente, carregava-se uma chapa de vidro revestida com emulsão sensível à luz na placa de vidro. Removia-se a cobertura da lente e contava-se o tempo para fazer a exposição. Isso ficou conhecido como view camera. Pessoas ainda as usam hoje, embora muitas modificações modernas tenham sido adicionadas. A lente agora tem velocidades do obturador e a placa da lente move-se em trilho simples ou duplo com botões para foco. View cameras produzem negativos grandes, geralmente 4x5, 5x7 ou 8x10 polegadas. Isso permite detalhes nítidos mesmo em grandes ampliações.
No final dos anos 1800, George Eastman conseguiu usar material flexível revestido com emulsão sensível à luz para levar a câmera à população geral. Sua empresa, Eastman Kodak, produziu a Brownie. Veio carregada com filme. Você expunha as fotos, mandava a câmera inteira de volta à Kodak para processamento. Recebia a câmera de volta carregada com filme novo junto com as fotos. O boom da fotografia de consumo produziu muitas câmeras simples diferentes no século 20. Apesar de formas e às vezes adição de controle de velocidade, todas funcionam essencialmente como a Brownie. Porém, após a Brownie, você mantinha a câmera e carregava seu próprio filme.
A ideia do rangefinder também antecede câmeras e filme, mas entrou em jogo no século 20 principalmente com a introdução do filme 35mm. O rangefinder aceita vários tipos de lentes, de grande-angular leve a teleobjetiva leve. Você vê a imagem pelo visor enquanto gira o anel de foco da lente. Duas lentes acima da lente de captura trabalham juntas para focar. Cada uma mostra a mesma imagem, mas estas se sobrepõem como se você tivesse visão dupla. Ao girar o anel de foco, as duas imagens se fundem formando uma. Quando isso acontece, a imagem está em foco e você pode fotografar.
A câmera reflex de lentes gêmeas entrou em voga como câmera de consumo nos anos 50, mas modelos mais avançados eram favoritos dos profissionais. Geralmente usavam filme 120 ou 220, dando slide ou negativo de 2,25x2,25 polegadas. Basicamente, você segura a TLR na altura da cintura, olha para baixo no visor para compor e focar com botões no lado esquerdo ou direito. A imagem é invertida direita-esquerda. Algumas tinham fole ou outros meios de mover as duas lentes para focar. A lente superior era a que você via a imagem, enquanto a inferior realmente capturava a imagem. Em modelos avançados, podiam trocar lentes de grande-angular a normal a teleobjetiva.
A câmera reflex de lente única veio em duas variedades: 35mm e médio formato. A SLR 35mm, base da maioria das DSLRs modernas, tornou-se padrão profissional e amador avançado nos anos 60. Câmeras de médio formato eram escolha de fotógrafos de casamento e outros pros porque produziam negativos maiores, melhores para ampliações. Este tipo é o mais flexível. A imagem que você vê pela lente é a mesma que capturará ao fotografar, porque visualização e captura são pela mesma lente. Isso também permite usar lentes grande-angulares muito mais amplas e teleobjetivas mais longas porque não há diferença entre o que você vê e o que captura.
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