Em 1º de janeiro de 1954, muitos americanos se reuniram em apresentações especiais pelo país para assistir ao desfile anual Tournament of Roses Parade, o primeiro programa de televisão transmitido nacionalmente. Durante a transmissão, o formato do National Television System Committee permitiu que espectadores de todo o país experimentassem a televisão a cores pela primeira vez. Apesar do advento da televisão digital, alguns países e até gadgets em sua casa ainda usam NTSC ou o formato Phase Alternating Line (PAL).
Na primeira metade do século XX, à medida que a televisão se tornava um meio poderoso, governos em todo o mundo perceberam a importância de um único sistema de codificação que permitisse aos espectadores assistir a qualquer canal em qualquer aparelho de TV, sem problemas de compatibilidade. Sistemas de codificação embutidos permitem que TVs convertam o sinal que recebem de uma antena terrestre ou satélite, bem como de provedores de cabo analógico, em uma série de imagens mostradas a uma taxa de mais de 25 quadros por segundo para criar a ilusão de movimento. Existem três sistemas de codificação de televisão analógica — PAL, NTSC e SECAM (SEquentiel Couleur À Mémoire) — mas formatos mais novos permitem que aparelhos de televisão e outros dispositivos exibam transmissões de televisão digital.
A principal diferença entre NTSC e PAL é o número de linhas que eles podem exibir. Cada imagem na tela de uma TV é composta por um certo número de linhas horizontais que contêm pixels, ou pontos de cor únicos. Como o formato PAL permite que TVs renderizem imagens com 625 linhas, em oposição às 525 linhas do formato NTSC, o PAL teoricamente tem potencial para exibir imagens de qualidade superior. No entanto, o NTSC pode exibir mais quadros, ou imagens, por segundo que o formato PAL, o que pode resultar em movimento mais suave.
Um aparelho de televisão NTSC não pode exibir um sinal PAL, e vice-versa, e essa falta de intercompatibilidade pode apresentar desafios ao importar equipamentos de vídeo ou mídia de países onde um formato é predominante. NTSC é o padrão oficial nos Estados Unidos, bem como no Canadá, Japão e países na América do Sul e Leste Asiático. PAL é usado principalmente na Europa, Ásia, Oceania e partes da África e América do Sul, enquanto o formato SECAM predomina na França, junto com vários países do Leste Europeu e africanos.
As vantagens da tecnologia de televisão digital sobre a analógica incluem mais canais e vídeo de alta definição, mas também exigiram um novo sistema de codificação. Na América do Norte, o formato Advanced Television Systems Committee (ATSC) permite que emissoras transmitam sinais de TV digital, enquanto a maioria dos outros países usa o formato Digital Video Broadcasting (DVB).
Em 2009, todas as emissoras dos EUA mudaram para sinais de televisão digital, e portanto para o formato ATSC, mas assinantes de cabo analógico ainda recebem sinais de televisão codificados em NTSC. Além disso, dispositivos em sua casa, como filmadoras analógicas, players de DVD ou até consoles de jogos, usam o formato NTSC quando conectados à sua TV com um cabo de vídeo não digital, como um cabo de componente vermelho, verde e azul ou conector composto amarelo.
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