Vídeos comprados na Europa não podem ser reproduzidos nos Estados Unidos, resultado de diferenças de formatação através do Atlântico. VCRs e leitores de DVD norte-americanos são formatados para reproduzir vídeo NTSC. PAL é o padrão na maior parte da Europa Ocidental e Central. A diferença não é a codificação do vídeo, mas o meio em que o vídeo é transmitido. PAL e NTSC são sistemas analógicos de transmissão, o que significa que o crescimento da televisão digital ao redor do globo eventualmente tornará esta comparação obsoleta.
Vídeo PAL (phase alternating line - linha de fase alternada) é resultado da rede elétrica europeia, que é de 50 hertz de corrente alternada (Hz AC). Circuitos de energia na América do Norte são 60 Hz AC, que fornece eletricidade em uma frequência mais alta incompatível com vídeo PAL. Como um novo sistema precisava ser projetado, engenheiros tentaram criar um sistema que abordasse deficiências do protocolo de vídeo americano. Eles o chamaram de National Television System Committee (NTSC).
O protocolo NTSC prevê 525 linhas de varredura (também chamadas de 480i), que é o número de linhas de pixels transmitidas sobre um sinal em definição padrão. Sinais PAL leem 625 linhas de varredura (576i). Televisores leem o sinal e o aplicam ao número de linhas de pixels em sua tela. O menor número de linhas de varredura do NTSC leva a menor profundidade de cor. O resultado é uma transmissão de cor menos verdadeira, exigindo controle de matiz (tint). É por isso que TVs NTSC são equipadas com controladores de tint e PAL não.
A mudança para transmissão digital em fevereiro de 2009 marca o fim do padrão NTSC. A criação de aparelhos de televisão de alta definição padronizou as linhas de varredura. Transmissões de alta definição em ambos 720i e 1080i, graças a um protocolo de transmissão digital. Isso elimina a confusão entre os padrões analógicos atuais. Na América, consumidores recebendo transmissões over-the-air devem usar caixas conversoras especiais para converter o sinal digital e exibi-lo em uma televisão analógica. Pessoas com televisões digitais têm conversores instalados dentro da unidade para decodificar o sinal para exibição. Assinantes de cabo e satélite americanos serão atualizados para caixas conversoras digitais por seu provedor para evitar interrupção do serviço.
A taxa de filme também varia entre PAL e NTSC. NTSC transmite a uma taxa mais rápida de 30 quadros por segundo, enquanto PAL transmite a 25 quadros por segundo, que é muito próximo da taxa de quadros de filme de 24 por segundo. O resultado é que transmissões NTSC requerem um "pull-ahead" a uma taxa de cinco quadros de transmissão por dois quadros de filme. Isso resulta em 2,5 quadros de transmissão a mais que quadros de filme. O filme é essencialmente desacelerado para se ajustar à transmissão.
O legado de PAL e NTSC permanece, pois muitas pessoas ainda têm televisões não digitais. A criação de aparelhos de televisão de alta definição também muda a proporção de aspecto das televisões. Transmissões NTSC de definição padrão em proporção de 4:3. Isso significa que para cada quatro pixels em largura, há três em altura. PAL transmite em 1:1. Televisões digitais, incluindo alta definição, ainda podem transmitir 4:3, mas dependem da proporção 16:9. Embora proporcionalmente sejam iguais, depende de um formato de tela mais largo para fornecer 16 pixels em largura por nove pixels em altura.
PAL e NTSC têm pouco a ver com os códigos de região encontrados em jogos de vídeo e DVDs. Códigos de região restringem reprodução de região geográfica para região geográfica. Quando leitores de DVD são configurados, tipicamente o usuário é perguntado em qual região será usado. Isso não pode ser alterado depois de respondido. Embora frequentemente confundidos por causa dos mapas quase correspondentes, a diferença NTSC-PAL reside principalmente na tecnologia, não nos códigos de região.
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