Vídeos comprados na Europa não podem ser reproduzidos nos Estados Unidos, resultado de diferenças de formatação através do Atlântico. VCRs e DVD players norte-americanos são formatados para reproduzir vídeo NTSC. PAL é o padrão na maior parte da Europa Ocidental e Central. A diferença não é a codificação do vídeo, mas o meio em que o vídeo é transmitido. PAL e NTSC são sistemas analógicos de transmissão, o que significa que o crescimento da televisão digital ao redor do globo eventualmente tornará esta comparação obsoleta.
Vídeo PAL (phase alternating line) é resultado da rede elétrica europeia, que é corrente alternada de 50 hertz (Hz AC). Circuitos de energia na América do Norte são 60 Hz AC, que fornece eletricidade em frequência mais alta incompatível com vídeo PAL. Como um novo sistema precisava ser projetado, engenheiros tentaram criar um sistema que abordasse deficiências do protocolo de vídeo americano. Chamaram de National Television System Committee (NTSC).
O protocolo NTSC prevê 525 linhas de varredura (também chamado 480i), que é o número de linhas de pixel transmitidas sobre um sinal em definição padrão. Sinais PAL leem 625 linhas de varredura (576i). Televisores leem o sinal e aplicam ao número de linhas de pixel em sua tela. O número menor de linhas de varredura do NTSC leva a menos profundidade de cor. O resultado é uma transmissão de cor menos que verdadeira, exigindo controle de matiz (tint). É por isso que TVs NTSC são equipadas com controladores de matiz e PAL não.
A mudança para transmissão digital em fevereiro de 2009 marca o fim do padrão NTSC. A criação de televisores de alta definição padronizou as linhas de varredura. Transmissões de alta definição em ambos 720i e 1080i, graças a um protocolo de transmissão digital. Isso elimina a confusão entre padrões analógicos atuais. Na América, consumidores recebendo transmissões over-the-air devem usar caixas conversoras especiais para converter o sinal digital e exibi-lo em televisão analógica. Pessoas com TVs digitais têm conversores instalados dentro da unidade para decodificar o sinal para exibição. Assinantes de cabo e satélite americanos serão atualizados para caixas conversoras digitais pelo provedor para evitar interrupção do serviço.
Taxa de filme também varia entre PAL e NTSC. NTSC transmite a uma taxa mais rápida de 30 quadros por segundo, enquanto PAL transmite a 25 quadros por segundo, muito próximo da taxa de quadros de filme de 24 por segundo. O resultado é que transmissões NTSC requerem um "pull-ahead" a uma taxa de cinco quadros de transmissão por dois quadros de filme. Isso resulta em 2.5 quadros de transmissão a mais que quadros de filme. O filme é essencialmente desacelerado para caber na transmissão.
O legado de PAL e NTSC permanece, pois muitas pessoas ainda têm TVs não-digitais. A criação de TVs de alta definição também muda a proporção de aspecto dos televisores. Transmissões NTSC padrão em proporção 4:3. Isso significa que para cada quatro pixels em largura, há três em altura. PAL transmite em 1:1. TVs digitais, incluindo alta definição, ainda podem transmitir 4:3, mas dependem da proporção 16:9. Embora proporcionalmente iguais, depende de formato de tela mais ampla para fornecer 16 pixels em largura por nove em altura.
PAL e NTSC têm pouco a ver com códigos de região encontrados em videogames e DVDs. Códigos de região restringem reprodução de região geográfica para região geográfica. Quando DVD players são configurados, tipicamente o usuário é perguntado em qual região será usado. Isso não pode ser mudado depois de respondido. Embora frequentemente confundidos por causa dos mapas quase correspondentes, a diferença NTSC-PAL reside primariamente em tecnologia, não em códigos de região.
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