Relógios de espectro espalhado são técnicas de geração de sinal que modulam um espectro específico de energia eletromagnética de modo a alargar a frequência do espectro do sinal. A largura de banda resultante é muito maior do que a necessária para enviar informação, e esta largura de banda de frequência maior protege contra interferência e bloqueio; também torna possível o acesso a múltiplos utilizadores. Inerente às técnicas de espectro espalhado é o uso de sinais semelhantes a ruído, o que torna tais sinais difíceis de detetar ou bloquear.
Os sinais de espectro espalhado usam códigos que modulam rapidamente a taxa de dados e são por isso referidos como sinais "pseudo-aleatórios". Estes sinais são suficientemente largos que a sua densidade de potência espectral resultante mais baixa permite-lhes utilizar a mesma largura de banda que sinais de banda estreita.
Os três métodos usados para espalhar o espetro de frequência são salto de frequência (frequency hopping), que usa um sinal rapidamente alterado dentro da largura de banda de salto; salto de tempo (time hopping), que usa sinais transmitidos em rajadas curtas; e sequência direta (direct sequence), que usa altas frequências para codificar dados digitais. Todos os três métodos transmitem sinais de forma pseudo-aleatória, o que significa que o recetor conhece o código que traduz o sinal.
Nikola Tesla, o inventor da corrente alternada, fez a primeira referência pública ao salto de frequência em 1900, ao registar uma patente para um dispositivo de transmissão de informação. O Corpo de Sinais do Exército dos EUA usou salto de frequência durante a Segunda Guerra Mundial para criar um sistema de fala seguro de topo secreto desenhado para facilitar comunicação segura entre o Presidente Franklin Roosevelt e o Primeiro-Ministro inglês Winston Churchill. O uso público generalizado de tecnologia de espectro espalhado começou nos anos 80 com a criação do sistema de comunicação de camiões OmniTRACS. Durante a mesma década, a tecnologia de espectro espalhado foi usada para criar um sistema de navegação para aviões de pulverização de culturas e um sistema de notícias por satélite.
A tecnologia de espectro espalhado é usada em telecomunicações, onde a largura de banda de frequência alargada reduz interferência e aumenta privacidade. Tal tecnologia inclui WiFi, Bluetooth e telefones sem fios. A geração de relógio de espectro espalhado (SSCG) também é usada para reduzir interferência eletromagnética (EMI) e integridade de sinal em circuitos digitais com partes sincronizadas por um sinal de relógio coordenado. Este método de redução de EMI é muito mais eficiente do que blindagem ou o uso de filtros de passa-baixa, por isso é comumente integrado em pequenos dispositivos eletrónicos portáteis com ecrãs LCD de alta resolução.
As principais vantagens da tecnologia de espectro espalhado incluem a sua capacidade de permitir múltiplos utilizadores, prevenir interferência e ser difícil de reconhecer ou intercetar; desvantagens incluem um processo de fabrico inordinadamente caro e circuitos convolutos.
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