Em termos de operação fundamental, componentes eletrônicos analógicos e digitais são similares. Sua diferença chave é a maneira como lidam e traduzem seus dados elétricos ou sinais sônicos. Com o tempo, seus modos de operação tornaram-se muito mais eficientes energeticamente, leves e práticos. Termos-chave referenciam tipos de processamento de sinal analógico e digital.
A definição de analógico é "cópia". Eletrônica inicial era analógica, reproduzindo pequenos sinais elétricos capturados via transdutor pequeno, como microfone. Sinais eram processados via série de válvulas (tubos), gerando calor significativo. À medida que requisitos de processamento aumentavam, chassi e contagem de tubos aumentavam até requisitos de potência e espaço tornarem-se ingerenciáveis. A necessidade de criar mais eficiência tornou-se clara.
Em oposição a manter tubos ligados o tempo todo, o conceito nos anos 1940 foi criar sistema onde execução digital (binária) desses sinais foi formulada. Tubos ligavam e desligavam, operando em apenas dois estados. O termo "digital" nasceu. Embora o novo formato não reduzisse o tamanho desses computadores massivos iniciais, a revolução estava em andamento.
Transistores definem a era digital. Substituindo válvulas volumosas e ineficientes, transistores permitiram chassis muito menores e eficiências elétricas aumentadas. À medida que transistores ficaram menores, placas de circuito com fiação rudimentar foram inventadas. Embora longe da eletrônica digital moderna e do transistor original de clipe de papel/lâmina de barbear, a tecnologia estava longe de perfeita. Atrasos elétricos significativos de painéis de circuito grandes e fios espalhados no chassi deixaram claro que soluções ainda menores eram necessárias.
O circuito integrado (CI) torna possíveis todas as conveniências eletrônicas digitais modernas. Encaixando maior número de transistores, diodos e outros componentes críticos em um microchip, o CI dobrou capacidade de transistores a cada ano e meio. Criado por engenheiros da Texas Instruments, o circuito integrado fica exponencialmente menor e mais denso a cada geração significativa de microchip.
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