Na gravação, reprodução e performance musical, "estéreo" denota sinal de áudio com dois canais — esquerdo e direito. Cada canal contém informação de áudio diferente, que seus ouvidos juntam em um todo. Antes de gravações estéreo se tornarem comuns, a maioria das gravações era "mono" — continha um único canal de áudio e era reproduzida em sistemas de áudio com um alto-falante. Devido aos benefícios da tecnologia de gravação e reprodução estéreo, gravações mono são raras hoje.
O benefício da gravação estéreo é que é a tecnologia de gravação que melhor complementa a audição humana; pessoas recebem informação de áudio de dois ouvidos, e o cérebro combina essa informação em um todo. Quando você ouve um som, seus ouvidos recebem o som em tempos e volumes ligeiramente diferentes. Seu cérebro usa essa informação para ajudar a medir a localização de onde o som se originou. O mesmo é verdade na gravação estéreo; o estéreo permite que sua mente crie uma imagem 3-D da música, com cada instrumento ocupando posição diferente naquele espaço. Esta profundidade não é possível com som mono.
Para o som ser estéreo, deve ter dois canais de áudio distintos e ser reproduzido em sistema de áudio com dois alto-falantes. Embora seja possível simular estéreo reproduzindo gravação mono em sistema de dois alto-falantes, a gravação ainda terá apenas um canal de áudio e não terá imagem 3-D.
Gravação binaural é técnica que expande capacidades da gravação estéreo tradicional e produz som com imagem 3-D mais vívida. Durante o processo de gravação, modelo de cabeça humana é colocado no local onde o ouvinte deve imaginar que está quando ouve o resultado final. A cabeça inclui orelhas realisticamente moldadas, nas quais dois microfones são colocados. Isso cria gravação que simula estar presente na sessão de gravação o mais próximo possível. Você só pode experimentar adequadamente gravação binaural com fones de ouvido. Com gravação binaural, é possível perceber sons de qualquer fonte — até mesmo atrás do ouvinte — usando apenas dois alto-falantes.
Som surround é técnica de gravação que cria imagem 3-D mais detalhada que seria possível com som estéreo sem exigir que o ouvinte use fones de ouvido. Em vez de ter dois canais de áudio separados, gravação surround pode ter cinco canais ou mais — central, frontal-esquerdo, frontal-direito, traseiro-esquerdo e traseiro-direito. Algumas gravações surround têm mais de cinco canais. Isso permite que muitos ouvintes em uma sala desfrutem dos benefícios do áudio tridimensional. Embora gravações de música surround não sejam comuns — o CD não suporta mais que dois canais de dados de áudio — filmes em DVD e Blu-ray frequentemente têm faixas de áudio surround.
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