A ciência da eletroacústica começou com a invenção do telefone em meados do século XIX e progrediu através do rádio, amplificadores áudio e outros desenvolvimentos no início do século XX. A eletroacústica aplica princípios elétricos e eletrónicos à criação, transmissão e reprodução de som. Hoje, virtualmente todas atuações musicais ao vivo e gravadas usam equipamento eletrónico.
Os sinais elétricos de microfones, instrumentos musicais e recetores de rádio não são suficientemente fortes para impulsionar altifalantes diretamente. Um amplificador aumenta sinal áudio fraco, tornando-o potente o suficiente para impulsionar altifalantes. Num amplificador, um conjunto de transístores ou tubos de vácuo atua como válvula para eletricidade, usando a corrente fraca do sinal de entrada para controlar corrente mais forte de fonte de alimentação; a corrente mais forte impulsiona o altifalante. Amplificadores áudio formam parte central de sistemas de endereço público, reforço sonoro para teatros, e sistemas de entretenimento automóvel e doméstico.
Um microfone é dispositivo que transforma som em sinais elétricos. O som viaja pelo ar como zonas alternadas de ar rarefeito e comprimido, formando ondas. Quando som entra no microfone, as ondas de pressão oscilam um diafragma fino para frente e trás. Um dispositivo chamado transdutor, conectado ao diafragma, produz sinais elétricos que espelham as ondas sonoras de entrada. Usa o sinal elétrico, uma vez captado pelo microfone, como entrada para amplificador, dispositivo de gravação áudio ou equipamento de radiodifusão.
Um altifalante é semelhante a um microfone; de facto, alguns altifalantes podem atuar como microfones e vice-versa, embora não com boa eficiência. Em vez de transformar ondas sonoras em sinais elétricos, o altifalante transforma sinais em ondas sonoras. Design típico envia corrente através de eletroíman, criando campo magnético que muda com a corrente. O eletroíman está colado à extremidade de cone de papel leve e colocado perto de íman permanente. Os campos magnéticos do eletroíman e íman permanente empurram e puxam um contra o outro, fazendo o cone vibrar e produzir som. Altifalantes ou auscultadores são essenciais a sistemas eletroacústicos porque não pode ouvir sinais áudio elétricos diretamente; precisa do altifalante para transformar sinal em som.
Som gravado desempenha papel importante na eletroacústica. Gravações mais antigas eram mecânicas e incluíam cilindros de cera e discos de fonógrafo; depois, fita magnética tornou-se meio de gravação eletrónico conveniente. Hoje, ficheiros digitais tornaram-se forma predominante de música gravada. Gravações são essenciais na produção musical, pois a maioria das composições resulta de muitas horas de mistura e edição. Sem gravações e facilidade de duplicar e distribuir, a indústria musical moderna não existiria.
Embora a eletroacústica lide principalmente com sons gravados com microfones, alguns sons não vêm de voz ou instrumento tradicional. Circuitos chamados osciladores produzem sinais áudio eletronicamente. Osciladores analógicos produzem sinais carregando e descarregando repetidamente um capacitor, criando ondas elétricas. Circuitos digitais produzem sinais áudio calculando formas de onda a altas velocidades. Órgãos eletrónicos e sintetizadores fazem sons gerando sinais áudio em circuitos, moldando depois os sinais com amplificadores e filtros. Máquinas de ritmo eletrónicas especializam-se em tocar sons de percussão sintetizados.
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