Os estereógrafos foram inventados pouco depois da própria fotografia surgir, nos anos 1840. A ideia era apresentar ao espectador vistas tridimensionais do mundo. Em uma época em que fotografias estavam apenas se tornando comuns, os estereoscópios adicionavam uma dimensão — bem, duas dimensões — à experiência. O estereoscópio declinou quando o cinema proporcionou uma visão ainda mais realista do mundo, mas sem o efeito 3-D.
O estereoscópio, essencialmente, é um dispositivo portátil para visualizar fotos estereoscópicas ou 3-D. Consistia em um aparelho geralmente de madeira com duas lentes, uma alça, um suporte para o estereógrafo e uma peça de material curvo, geralmente metal ou couro, que se ajustava à testa para mantê-lo na posição correta de visualização. Você colocava a imagem tridimensional no suporte e, usando a alça, aproximava o dispositivo do rosto para olhar pelas lentes. O efeito é ver a imagem em um aspecto tridimensional aparente, com profundidade.
Câmeras estereoscópicas eram necessárias para criar os estereógrafos. Estas câmeras, criadas pela primeira vez nos anos 1840, têm duas lentes afastadas aproximadamente a mesma distância dos olhos humanos. Ao acionar o obturador, ambas as lentes expõem imagens no filme a partir de ângulos ligeiramente diferentes. Você coloca ambas as imagens lado a lado em um cartão. O cérebro humano então funde as duas imagens em uma, criando o efeito 3-D.
Em 1851, a Grande Exposição estava em andamento em Londres. Projetada para destacar as inovações da Revolução Industrial feitas pela Grã-Bretanha e outros países. O estereoscópio e os estereógrafos participaram na captura de imagens da exposição, permitindo que o resto do mundo — aquelas pessoas que não puderam comparecer — tivesse um vislumbre. O estereoscópio foi popularizado por causa deste evento.
Oliver Wendell Holmes abraçou a ideia do estereoscópio nos Estados Unidos e ajudou a popularizá-lo. Promoveu a ideia de criar bibliotecas de imagens que pudessem contar uma história 3-D completa. Nos anos 1850, o estereoscópio passou de apenas um dispositivo portátil a um aparelho multimídia doméstico inicial que fornecia uma exibição variável de imagens, como um projetor de slides 3-D primitivo.
Entre o final do século 19 e o início do 20, estereógrafos eram usados em casas, mas também em escolas e outras instituições para fins educacionais. O efeito 3-D era particularmente bom para ensinar geografia, por exemplo. Embora o estereoscópio com esse nome tenha declinado nos anos 1930, o View-Master tornou-se um substituto popular nos anos 1950. O View-Master era uma atualização do estereoscópio. As imagens eram colocadas em um cartão em forma de roda. A roda era inserida no View-Master e girada por meio de uma alavanca. As imagens 3-D coloridas eram transparências, e os carretéis eram vendidos em coleções, geralmente pacotes de três.
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