A posterização ocorre quando a profundidade de bits aparente de uma imagem é reduzida a ponto de causar impacto visual. O termo posterização deriva da semelhança com pôsteres produzidos em massa, onde o processo de impressão utiliza um número limitado de tintas coloridas. Esse efeito varia de sutil a bastante pronunciado, embora a tolerância à posterização possa variar entre observadores.
Qualquer processo que "estique" o histograma tem potencial para causar posterização. Esse estiramento pode ser provocado por técnicas como níveis e curvas no Photoshop, ou pela conversão de uma imagem de um espaço de cor para outro como parte do gerenciamento de cores. A melhor forma de evitar a posterização é manter qualquer manipulação do histograma ao mínimo.
A inspeção visual da imagem é uma boa maneira de detectar posterização, porém a ferramenta objetiva mais eficaz é o histograma. Embora histogramas RGB mostrem casos extremos, os histogramas de cores individuais são o meio mais sensível de diagnóstico. Os dois histogramas RGB abaixo demonstram um caso extremo, onde um histograma anteriormente estreito foi esticado para quase três vezes sua largura original.
O sinal revelador da posterização aparece à direita: picos verticais que lembram os dentes de um pente. Por que essa aparência? Lembre-se de que cada canal em uma imagem de 8 bits só pode ter intensidades de cor discretas de 0 a 255 (veja "Entendendo Profundidade de Bits"). Um histograma esticado é forçado a espalhar esses níveis discretos sobre uma faixa mais ampla do que a existente na imagem original. Isso cria lacunas onde não há mais informação de intensidade na imagem.
Como exemplo, se pegarmos um histograma de cor que varia de 120 a 130 e o esticarmos de 100 a 150 (5 vezes sua largura original), haverá picos a cada incremento de 5 (100, 105, 110, etc.) e nenhum pixel entre eles. Visualmente, isso força as cores a "saltarem" ou formarem degraus no que seriam gradações suaves. Vale lembrar que todas as imagens digitais têm níveis de cor discretos — só se tornam perceptíveis quando esses níveis se dispersam o suficiente para que nosso olho os detecte.
A posterização ocorre mais facilmente em regiões de transições graduais de cor, como céus suaves. Essas regiões exigem mais níveis de cor para serem descritas, então qualquer redução de níveis pode ter impacto visual na imagem.
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