Desde os anos 80, a Nikon evolui continuamente a tecnologia de auto-foco para aproveitar inovações e responder à procura. Os avanços diferem em velocidade, ruído, precisão e controlo computacional. Desenvolvimentos de objetivas dão mais versatilidade em vários ambientes, melhorando tempos de resposta e controlo. Os designs mais recentes trazem novas expectativas de funcionalidade.
Tecnologia AF da Nikon apareceu nos anos 80. L35AF, compacta AF, 1983 — primeiro produto Nikon com "AF" no nome. 3 anos depois, primeira objetiva AF removível para SLR iniciou revolução AF na fotografia profissional. Estrutura deste design manteve-se inalterada >10 anos até surgirem sistemas AF-S.
Objetivas AF originais usam sistema de engrenagens básico mas eficaz para controlar motor interno da câmara. Ligação macho-fêmea simples entre câmara e pequeno pino saliente na objetiva AF permite ajuste automático. Medidor de foco interno roda anel de acoplamento externo na câmara, que move anel adjunto na objetiva. Com AF desligado, anel de foco da objetiva roda manualmente — permite funcionar em câmaras antigas sem motor AF.
Enquanto AF original funcionava igual em todas objetivas AF até 1998, melhoria menor melhorou controlo manual do anel de foco. Modelos AF-N alteraram apenas tacto do punho manual externo para melhor manuseio com AF desligado, a pedido de fotógrafos. Eventualmente "N" caiu do nome; todas objetivas AF dos anos 90 têm característica AF-N.
Com eletrónica de câmara a evoluir para cálculos complexos em variáveis fotográficas, a Nikon precisou método para enviar mais dados entre objetiva e câmara. AF-D tornou-se novo standard na linha AF, permitindo mais funcionalidade automática. Estas objetivas enviam à câmara a definição de distância para posição de foco escolhida pela câmara ou manual. A câmara usa isso para determinar exposição e flash ideais. Apesar destas melhorias, mecanismo AF permaneceu igual.
1998: primeira reestruturação arquitetural do AF da Nikon. Ao contrário do AF anterior (câmara roda fisicamente anel de foco), objetivas AF-S "Silent Wave" têm motor próprio independente da câmara. Motores usam mecanismo ultrassónico em vez de engrenagens antigas. Melhorias significativas: velocidade e precisão de foco aumentadas, ruído mecânico reduzido.
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