Canon e Nikon são empresas ópticas em primeiro lugar. Canon formada nos EUA em 1965, Nikon formada pela fusão de três empresas ópticas no Japão em 1917. Ambas fabricam ópticas de ultra alta qualidade. Ambas fazem produtos médicos e industriais. Canon faz ampla gama de produtos de consumo: impressoras, copiadoras, calculadoras; a linha "consumidor" da Nikon inclui ópticas esportivas, como binóculos e telescópios high-end. Canon e Nikon fornecem lentes para câmeras SLR (single lens reflex). SLR refere-se tipicamente a câmeras de filme, "DSLR" a digitais.
Lentes SLR e DSLR dividem-se em classes distintas: grande-angular (fisheye), standard/prime (fixas em 50mm), teleobjetiva (50-200mm), super tele (200-600mm), zoom grande-angular (10-24mm a 18-35mm), zoom standard (16-85mm a 24-120mm), high power zoom (55-200mm a 200-400mm) e close-up/macro para microfotografia. No total, Canon faz cerca de 61 lentes e Nikon (Nikkor) 62, números atuais em setembro de 2009.
Geralmente, montagens Canon e Nikon em corpos de câmera são incompatíveis. Pode comprar adaptador "after-market" para montar lente de um no corpo do outro, mas provavelmente perderá muitos ou todos os recursos pretendidos. Toda lente Nikkor SLR já feita monta em qualquer corpo Nikon. Lentes antigas sem autofoco montam em DSLRs novas; porém focam apenas na menor abertura. Canon tem lentes novas que não montam em corpos antigos. Imagens gigantes em paredes de prédios, galerias e estúdios são feitas com câmeras de médio e grande formato e filme, não 35mm ou equivalentes digitais.
Câmeras novas geralmente vêm com opção "kit lens". Pode comprar só o corpo se precisar de lente específica. Canon e Nikon vendem câmeras consumer e "prosumer" como kit, com lente 18-55mm zoom. Revisores dão notas variadas para velocidade de foco, borrão nas bordas, revestimentos, peso, suavidade, ruído (equivalente digital do grão). Ambas fazem excelentes lentes em toda linha e faixa de preço. Fotógrafos devem conhecer suas necessidades específicas para melhores resultados. Uma prime 50mm não dará bom detalho a 150 pés. Nem zoom 80-200mm focará "para baixo" o suficiente para flor pequena. Para muitos amadores ou experientes (prosumer), a kit lens pode satisfazer 90% das necessidades.
A discussão geral gira em torno de filme 35mm e sensor digital equivalente. No filme 35mm, negativos 1"x1,5" (razão 1:1,5). Sensor em muitas DSLRs é 2/3 desse tamanho, com duas consequências. Primeiro, para 12,3Mpx caberem em sensor DX (2/3), pixels devem ser metade do tamanho de câmera 6Mpx. A razão 1:1,5 em sensor 2/3 faz a lente ter campo de visão mais estreito e maior profundidade de campo. Ou seja, zoom 18-200mm rende mesma largura e profundidade que 27-300mm em câmera de filme. Ambas também fazem corpos com sensor full-frame (FF Canon, FX Nikon), no topo de seus catálogos profissionais.
Ambas fazem lentes com recursos que reduzem tremores, permitindo velocidades de obturador mais lentas ou aberturas maiores sem borrão. Canon chama de "Image Stabilization" (IS), Nikon de "Vibration Reduction" (VR). Outros fabricantes colocam anti-shake no corpo, acoplado a recurso que sacode poeira do sensor.
Canon é câmera "oficial" da NFL; fotógrafos usam lentes enormes com barris esbranquiçados. Isso é marketing, não tecnologia. Nikon contrata fotógrafos da National Geographic. Ambas fazem lentes state-of-the-art para ampla gama de usos. Decida pela sua necessidade e orçamento. Finalmente, câmeras e lenses não fazem grandes fotografias. Fotógrafos fazem.
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