Smartphones são telefones celulares que fornecem acesso à Internet e vêm com aplicativos de software integrados. Embora os smartphones forneçam funções celulares padrão, como serviço de voz digital e mensagens de texto, eles também realizam tarefas comuns a outros dispositivos eletrônicos, como câmeras digitais ou reprodutores de mídia. Com capacidades multifuncionais, os smartphones podem atuar tanto como celulares quanto como computadores móveis.
Em uma joint venture, a International Business Machines Corporation e a BellSouth apresentaram o Simon Personal Communicator, um dispositivo híbrido de assistente digital pessoal e telefone, em 1994. Segundo a PC Mag, o Simon não emplacou devido ao seu volume e preço elevado. Em 2002, no entanto, a Research In Motion combinou com sucesso seu dispositivo PDA com tecnologia celular para criar o smartphone BlackBerry. A Palm seguiu o exemplo no mesmo ano lançando seu smartphone Palm Treo. Quando o smartphone iPhone da Apple chegou ao mercado em 2007, a maioria das empresas fabricantes de celulares já produzia smartphones.
A PC World afirma que o iPhone da Apple teve o maior impacto no desenvolvimento do smartphone, com sua combinação bem-sucedida de tecnologia de tela sensível ao toque com capacidade de navegação Web e funcionalidade de telefone. O Android do Google, um sistema operacional de código aberto para dispositivos móveis, foi lançado no mesmo ano do iPhone e quase imediatamente teve impacto na indústria de smartphones porque podia funcionar em várias marcas de smartphones. Dentro de três anos de seu lançamento, a plataforma Android operava em sete por cento de todos os smartphones nos Estados Unidos.
Além de servir como telefone celular, um smartphone permite que você tenha um computador no bolso, capaz de realizar muitas das funções que um computador pessoal faz. A maioria dos smartphones no mercado na primavera de 2011 vem com teclado QWERTY e ferramenta de apontamento, seja externa ou interna, que permite entrada de dados e navegação. Smartphones com telas sensíveis ao toque permitem usar o dedo como ferramenta de apontamento. Uma câmera digital com capacidade de gravação de vídeo vem na maioria dos smartphones no mercado em 2011. Com um plano de dados comprado de uma operadora móvel, os smartphones também podem conectar à Internet através da cobertura de rede da operadora, como 3G ou 4G.
A maioria dos smartphones vendidos em 2011 vem com reprodutores de mídia integrados que tocam arquivos de áudio e vídeo, dando aos smartphones a capacidade de atuar como iPods ou outros reprodutores de mídia móveis. Através do acesso à Internet, um smartphone também dá a capacidade de baixar aplicativos de software, ou apps, do site do fabricante, como a Apple App Store ou BlackBerry App World. Baseado em vendas, a BlackBerry App World lista apps de jogos de vídeo como alguns dos tipos mais populares de apps disponíveis. Apps também estão disponíveis em muitas outras formas, incluindo aqueles que lidam com produtividade, notícias, esportes e GPS.
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