Geocodificação é o processo de converter localizações informais, como endereços de ruas, em coordenadas geográficas formais. Localizações recebem um conjunto único de coordenadas para marcar seu lugar exato na Terra. A tecnologia GPS da qual muitos dependem é possibilitada pela geocodificação e pela criação de bancos de dados de informações geográficas.
A geocodificação surgiu como uma forma de o Escritório do Censo dos Estados Unidos facilitar a coleta de dados do censo, começando com o censo de 1970. Desde então, melhorias em computadores e tecnologia de satélite aumentaram a precisão da geocodificação. A geocodificação é vital para órgãos governamentais que requerem dados socioeconômicos para tomada de decisão. Sistemas de posicionamento global também dependem de geocodificação precisa para funcionar corretamente. Hoje, a agência governamental principalmente responsável pela geocodificação nos Estados Unidos é o U.S. Geological Survey.
A geocodificação usa longitude e latitude, um sistema de grade que pode marcar qualquer ponto na Terra. Linhas de longitude correm do norte ao sul e medem distância leste ou oeste da linha internacional de data. Linhas de latitude correm do leste ao oeste e medem distância norte ou sul do equador. Localizações latitudinais e longitudinais são tipicamente medidas em graus e minutos, e também podem ser expressas como decimais com qualquer nível de especificidade necessário. Assim, 24,73 graus Norte é mais específico que 24,7 graus Norte, e 24,732645 graus Norte é muito mais específico que ambos. Ao obter mais especificidade, coordenadas geográficas podem descrever um lugar de qualquer escala ou tamanho; isso permite que endereços sejam vinculados a coordenadas geográficas únicas, tornando a geocodificação possível.
O processo de geocodificação ocorre em duas etapas. A primeira etapa é a coleta de dados. Dados geográficos são coletados de vários tipos de fontes, incluindo fotografias aéreas, imagens de satélite e mapas digitais. Hoje, dados também são coletados manualmente por pessoas carregando dispositivos GPS portáteis. Ao irem a campo, essas pessoas conseguem confirmar visualmente as coordenadas longitudinais e latitudinais de lugares específicos.
Uma vez que a informação geográfica foi coletada, ela precisa ser comparada, contrastada e avaliada. Esta é a segunda etapa da geocodificação. Geógrafos usam programas complexos chamados sistemas de informação geográfica (SIG) para ajudá-los a analisar dados brutos e atribuir coordenadas corretas a diferentes lugares. Uma vez que pesquisadores estão razoavelmente certos de que um conjunto de coordenadas é preciso, a informação entra em um banco de dados de informação geográfica. A informação é então compartilhada com agências governamentais, organizações municipais e instituições educacionais que usam informação geográfica para estudo científico.
Avanços na geocodificação tiveram impactos positivos para muitas profissões. Despachantes de emergência têm acesso a informação geográfica possibilitada por iniciativas de geocodificação, e pessoal de emergência como polícia, bombeiros e ambulâncias agora podem depender de dispositivos GPS móveis para responder a crises com mais precisão e facilidade. Muitos taxistas também começaram a usar tecnologia GPS para se mover entre endereços mais facilmente. Biólogos de vida selvagem usam tecnologia GPS para rastrear movimentos de diferentes animais, aves e peixes. Pessoas usam tecnologia GPS todos os dias para obter direções em tempo real enquanto dirigem. A tecnologia também é usada para "geocaching", uma atividade recreativa na qual jogadores usam coordenadas geográficas para localizar pequenos objetos escondidos em ambientes rurais e urbanos.
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