Os primeiros telefones móveis eram volumosos, custavam milhares de dólares e eram usados por poucos fora de militares e grandes empresas. No século XXI, celulares são onipresentes, cabem na palma da mão, são relativamente baratos e têm recursos avançados: e-mail móvel, câmeras integradas, discagem por voz e navegação web. Essa evolução de funcionalidade e redes levou várias décadas.
Antes das redes celulares, grandes empresas, emergências e militares usavam tecnologia de rádio telefônico móvel. Nos anos 1920, Marconi e Bell Labs desenvolveram sistemas telefônicos veiculares. Na 2ª Guerra, o Corpo de Fuzileiros dos EUA usou o rádio portátil SCR-536 ("walkie-talkie") para comunicação bidirecional de curto alcance. Em 1956, SRA/Ericsson lançou o MTA (Mobile Telephone System A), primeiro sistema telefônico móvel automático — sem operadora humana. Pesava 40 kg.
Em 1971, AT&T iniciou rede "celular", dividindo áreas em células para aumentar chamadas simultâneas nas mesmas frequências. Em 1973, engenheiro da Motorola, Martin Cooper, criou o primeiro rádio telefônico celular portátil, o DynaTac. Levou 10 anos para adicionar bateria e funcionalidades, enquanto torres e infraestrutura eram construídas. O DynaTac 8000X saiu em 1983 por $3.995, usado principalmente por ricos.
Motorola refinou designs e em 1989 lançou o MicroTac, menor e mais leve da época. Tamanho de bolso, com conceito "flip" — bocal dobrável sobre teclado para ficar mais compacto. Car phones também popularizaram, como Motorola 2900 Bag Phone (1994), com maior tempo de conversação e alcance. Transceptor e bateria ficavam em bolsa conectada ao fone. Modelos posteriores, como Sanyo SCP-5300 (2002), já traziam câmera e internet.
O IBM Simon foi provavelmente o primeiro smartphone, mas o Nokia 9000i (1997) iniciou a "era moderna dos smartphones" (PC World). Design clamshell horizontal, virava pocket PC com teclado QWERTY completo e tela LCD. Acesso limitado à internet, mas enviava/recebia fax e SMS. BlackBerry (2002) trouxe push email avançado e voz integrada, para negócios. Em 2007, Apple lançou o iPhone: touchscreen, multimídia, internet de alta velocidade e milhares de apps.
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