O ESN (Electronic Serial Number) é um número de identificação permanente usado para reconhecer dispositivos móveis acedendo a redes de telecomunicações específicas. O ESN é atribuído e incorporado no dispositivo pelo fabricante. Não confundir com Mobile Identification Number, que é o identificador atribuído pela operadora (T-Mobile, Verizon), não pelo fabricante (Motorola, Nokia). O ESN incorporado fica geralmente sob ou abaixo da bateria, ou na traseira do dispositivo. Uma vez incorporado, não é facilmente alterável, por isso serve para verificar electronicamente o dispositivo contra uso fraudulento ou propriedade.
O ESN foi criado pela FCC, agência independente do governo federal que regula comunicações não federais, incluindo telecomunicações interestaduais. A FCC criou o ESN para identificar cada dispositivo móvel ao ser criado e posto em uso.
Cada ESN é um número de 32 bits com três campos: código do fabricante (8 bits), número de série único (18 bits), extensão (6 bits). Na prática, número de série e extensão combinaram-se num número de série de 24 bits. Neste formato, 256 fabricantes podiam ser distinguidos. Quando insuficiente, alterou-se para código de fabricante de 14 bits e número de identificação de unidade de 18 bits.
Como criação da FCC nos anos 80, o ESN foi útil na supervisão regulatória da indústria emergente. Em 1997, a Telecommunications Industry Association assumiu a administração da atribuição de ESN. A TIA é associação global de comércio que representa centenas de empresas de telecomunicações. Desenvolve padrões de rede e educacionais adotados globalmente.
O ESN identifica dispositivos suportados nas três primeiras redes sem fios: AMPS, TDMA, CDMA. Cada vez que o telefone é usado (acede à rede), o ESN regista-se automaticamente, transmitindo o dispositivo do assinante e associando à conta e número. Esta transmissão permite ao switch da operadora (escritório que encaminha/converte chamadas móveis) validar a chamada.
Hoje, são maioritariamente telefones CDMA que têm códigos ESN. Mas com ESNs a esgotar-se, novas redes a surgir e aumento intenso de dispositivos, cresce a necessidade de novos formatos. O Mobile Equipment Identifier (MEID), código de 56 bits, foi criado como transição para CDMA. E o International Mobile Equipment Identity (IMEI), também 56 bits, para telefones GSM.
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